Конни почувствовала, как на нее с надеждой устремились взгляды множества глаз. Они не понимали, как слаба была та, в кого они верили.

— Но у меня больше нет доступа к библиотеке Общества. Как же я это выясню?

— Ответ лежит не в библиотеках, а в твоем собственном сердце, если ты осмелишься туда заглянуть и найти его. Однако ты слишком боишься это сделать, ведь так?

— Да, — шепотом призналась Конни.

Взволнованный ропот прокатился по толпе существ. Из незрячих глаз водяного эльфа выкатилась слеза.

— Почему Общество отвергло всех вас? — в отчаянии спросила она. Неужели она должна решать эту проблему сама?

Минотавр проворчал:

— Общество сбилось с пути: нужно, чтобы во главе его снова встал Универсал и показал, как заботиться о каждом существе, особенно о тех из нас, кого вынесло на обочину жизни.

— Но Общество вообще не хочет больше видеть меня, не говоря уже о том, чтобы принять меня в качестве лидера.

— Тогда мы тоже погибнем.

— Конни! Конни! — вдалеке послышались зовущие ее голоса.

Минотавр поднялся на ноги и повел носом, принюхиваясь.

— Они снова преследуют тебя. Хочешь, я прогоню их?

— Нет! — Конни поспешно вскочила. — Это мои друзья. Я пряталась от них, потому что мне было стыдно.

— Понимаю, — кивнул Минотавр.

— Я должна возвращаться.

Покалеченные создания снова стали растворяться в темноте, тихо шурша лапами по каменному полу.

— Да, — согласился Минотавр. — И все же подумай о том, что я сказал. Ты нужна нам. Ты нужна нам, чтобы войти в твой собственный лабиринт.

Конни покачала головой:

— Я еще не готова.

— Нет, но я буду здесь и помогу, когда ты будешь готова, — мягко сказал он, провожая ее до входа в свою пещеру и вручая горящий факел. — Ты найдешь своих друзей, если пойдешь прямо по этому коридору. Не сворачивай налево. Там глубокая шахта, которую даже я никогда не исследовал.

Конни кивнула в знак того, что все поняла.

— Что ж, тогда до свидания. — Она обернулась. — Но я даже не знаю твоего имени.

— У меня больше нет имени, — сказал Минотавр. — Разве что ты сможешь найти для меня другое. До свидания, Универсал.

— До свидания, — сказала она и вошла в пещеру.

Дверь со скрипом закрылась за ней.

В канун Рождества Конни проснулась в более жизнерадостном настроении, чем было у нее с того злополучного допроса у мистера Коддрингтона. Она встала с постели, на мгновение задержалась у зеркала, глядя на свое отражение, и улыбнулась. В душе у нее появился лучик света, ведь несмотря на то, что ее исключили из Общества, Кол и Рэт не предали ее. А еще она повстречалась с Минотавром, который взбудоражил ее своим призывом найти способ помочь искалеченным созданиям. Для этого совершенно не требовалось разрешение Общества, главное было найти в себе силы и храбрость что-то предпринять. С этой мыслью она оторвала взгляд от зеркала: ей больше не нравилось то, что она там видела.

Закутавшись в самое теплое пальто и шарф, Конни тихонько выскользнула из дома и пошла по тропинке к бухте. Море было стального цвета, ветер покрывал волны тревожной рябью. Над головой кружились чайки. Одна из них резко спикировала и села у ног Конни с блестящей рыбкой в клюве.

— Привет, Мью, — поздоровалась Конни с чайкой, кивнув в ответ на ее поклон. — Вижу, ты недурно поохотилась.

Пронзительный крик Мью взрезал морозный воздух, и рыбка плюхнулась на камни к ногам Конни. Девочка присела рядышком на гальку, составив молчаливую компанию завтракающей птице.

— Универсал!

Она вздрогнула. Отражаясь от подошв ее ботинок, из-под земли шел голос горного гнома Гарда.

— Гард! — удивленно воскликнула она. — Я и не думала, что ты сможешь снова заговорить со мной. — Неприятная мысль поразила ее. — Может быть, ты еще не слышал? Меня исключили.

— Вот поэтому я тебя и разыскиваю, Универсал.

— Но я не должна разговаривать ни с кем из Общества, — сказала она, чувствуя, что нечестно с его стороны искушать ее таким образом.

— Я слишком стар, чтобы обращать внимание на такие вещи. Могут и меня исключить, если пожелают, — но они не станут этого делать. Коддрингтон совершил огромную ошибку в отношении тебя. Другие Советники не утвердят твое изгнание.

Конни обхватила руками колени.

— Но он сказал, что имеет полномочия делать все, что захочет.

— Имеет, но его голос останется в меньшинстве при апелляции, я в этом уверен. Тогда право голоса будут иметь все Советники.

Теплое чувство облегчения охватило Конни. Да, она была уверена, что Кайра Окона и Ветер-Жеребенок, Кинга Потовска и Морджик, Громовая Птица и Орленок будут к ней справедливы. Они захотят помочь, а не наказать ее.

— Новости уже достигли их ушей благодаря горным гномам, они возвращаются в Англию. Они будут здесь очень скоро. А я буду с тобой еще раньше.

— Спасибо тебе, Гард.

— Ты действительно обвинила посредника погодных великанов в том, что он работает на Каллерво? — хмыкнул Гард.

— Э… Не знаю. Возможно. Я могла сказать что-то подобное, — призналась Конни. — Меня немножко занесло.

— Что ж, тогда тебе придется принести извинения, прежде чем твое изгнание будет отменено. Мы должны уважать наших Советников, даже если речь идет об Айворе Коддрингтоне.

— Ладно. — Извинения казались разумной ценой за то, что она получит помощь в решении своей проблемы.

— Не лезь на рожон — и все будет хорошо. Конечно, найдутся те, кто воспротивится твоему восстановлению: этот случай не поможет развеять недоверие к Универсалам. Так было всегда.

— Недоверие?

— Ну, теперь-то ты, конечно, понимаешь? Коддрингтоном движет страх перед тобой, а не то, что он работает на нашего врага.

— Понимаю, — медленно сказала Конни, начиная ухватывать суть. — Я противоречу системе, порчу все его аккуратные классификации.

— Именно. А когда ты подрастешь, то, следуя традиции, тебя пригласят возглавить Совет — как представителя группы универсальных посредников. У нас много десятилетий не было лидера, поскольку универсальный дар пришел в упадок, а те, кто обладал им, стали слишком слабы. Универсал в расцвете сил — вот чего страшится Коддрингтон.

— Ха! — горько рассмеялась Конни. — Я не гожусь в лидеры, Гард, и ты должен это знать. Никто теперь не захочет, чтобы я стала главой Совета.

— Я видел твои возможности. Ты всего лишь молодой побег: много лет пройдет, прежде чем мы увидим могучее дерево. Ты должна продолжать свой рост.