Раф нервничал. Он в сотый раз повторял, что подарок для Лорен вызван всего лишь заботой о ее нежной коже, но так и не убедил себя в этом. Он купил женский стетсон, преследуя двойную цель. В конце концов пришлось признаться себе, что ему хочется видеть лучистую улыбку Лорен, которая согрела бы его одинокую душу. Ему нравилось, как по-детски непосредственно девушка восхищается самыми простыми вещами, как сияют от удовольствия ее синие глаза.

Раф направился к переднему крыльцу. Мисс Ричмонд нравится пить кофе именно там. Крошечная морщинка прорезала его лоб. Странно, что Лорен так много значит для него! Просыпаясь, Раф первым делом думал о Лорен, и днем все его мысли занимала только она. Хуже всего было ночью, когда приходили воспоминания о ее поцелуях, коротких объятиях и возникало желание провести рядом с ней всю ночь до рассвета.

Раф привязался к Лорен сильнее, чем ко всем женщинам, с которыми заводил романы. Конечно, он побаивался незнакомых чувств, но желал быть с ней. И ее характер нравился ему не меньше, чем внешность.

Остановившись у двери, Раф залюбовался тихой прелестной картиной. Лорен потягивала кофе из кружки и смотрела на лошадей на лугу. Розовая футболка подчеркивала свежий цвет ее лица, а джинсы обрисовывали длинные красивые ноги. Сегодня Лорен распустила волосы, и они свободно спадали на плечи, чуть завиваясь на кончиках.

На мгновение Рафу показалось, что Лорен принадлежит этому дому и… ему. Его охватила тоска. Как жаль, что это невозможно! Раф тряхнул головой, прогоняя прочь слишком вольные мысли. Мисс Ричмонд вела насыщенную жизнь в городе, занималась любимым делом. Через три дня она покинет Седар-Крик, и ему останутся только воспоминания…

Раф вышел на крыльцо. Лорен обернулась на звук шагов и встретила его одной из своих очаровательных улыбок.

— Я люблю это место, — сказала девушка с легким вздохом. — Здесь тихо и спокойно. Особенно утром.

Подойдя ближе к ней, Раф провел пальцем по полям шляпы, которую держал в руках.

— Если бы ты приехала в Вайоминг зимой, тебе бы понравилось здесь гораздо меньше. Зима у нас длинная и морозная. А во время снегопадов и метелей мы целиком отрезаны от внешнего мира.

— Все зависит от того, с кем ты проводишь это время, — ответила Лорен с легкой улыбкой. От ее прозрачного намека у Рафа вскипела кровь в жилах. Лорен вновь глотнула кофе и опустила глаза на бежевый стетсон. — О, ты купил себе новую шляпу?

Чувствуя себя ужасно неуклюжим, Раф протянул ей свой подарок.

— Нет, я купил ее тебе.

Лорен посмотрела на него, но вес еще не решалась взять подарок. Раф нервно добавил:

— Твоя нежная кожа обгорит, если ты не будешь защищать ее.

Прекрасная улыбка, на которую так надеялся Раф, расцвела на губах Лорен, заставляя его сердце сжаться. Девушка поставила кружку на перила и взяла шляпу.

— Ничего себе! Теперь у меня есть собственный стетсон. Я стану настоящим ковбоем?

— По крайней мере на ближайшие три дня. Ее улыбка померкла от напоминания о скором расставании. Раф с удивлением понял, что боится отъезда Лорен сильнее, чем совсем недавно — встречи с ней. Лорен пленила не только его. Она, с ее обаянием и открытым сердцем, очаровала всех жителей Седар-Крика. Когда вчера Раф ездил в город за стетсоном, несколько знакомых подошли к нему, чтобы сказать, как они привязались к его гостье. Похоже, все здесь переживали за дальнейшую жизнь Чада и восхищались бескорыстным жестом Рафа. После того как Раф старательно избегал людей в течение целого года, ему трудно было поверить в искренность их похвал. Но все же между ними установилось хрупкое перемирие. Казалось, люди простили Далтону его грубость и угрюмость за заботливое отношение к мальчику.

А ведь всему причиной Лорен. Она решительно изменила его жизнь. Она отказалась поверить в его испорченность, даже узнав правду о трагедии на родео. Так или иначе, Лорен умела повернуть каждый факт его прошлого в положительную сторону, пока Раф не начал верить, что слишком строго осудил себя.

— Ну, что скажешь?

Голос Лорен вернул его на землю. Девушка, надев шляпу, вопросительно смотрела на Рафа. У него перехватило дыхание. Лорен выглядела невероятно хорошенькой.

— Вполне сносно, — ответил Раф, сдвигая шляпу чуть назад, чтобы видеть искрящиеся радостью глаза и навсегда оставить их в своей памяти.

— Спасибо за подарок, — сказала Лорен и вдруг импульсивно приблизилась к Рафу. Положив руку ему на грудь, она приподнялась на цыпочках и звонко поцеловала его в щеку.

Жаркая волна окатила Рафа. Внезапно он словно услышал ее слова: «Мне нравится целоваться с тобой… Ты тоже чувствуешь что-то особенное?»

Тогда он не ответил на вопрос, потому что правда испугала его. О да, он чувствовал то же самое влечение, о котором говорила Лорен. Он хотел Лорен Ричмонд и душой, и телом. Но этот голод не утолить простым поцелуем. Эта жажда была сильнее всех чувств, которые испытывал Раф.

И если они пойдут навстречу своим желаниям, возникнут новые проблемы. Еще три дня, и Лорен вернется в Калифорнию, к своей работе, к своему фонду и к более подходящим женихам, которых ей подберет миссис Ричмонд. Еще три дня, и Лорен навсегда исчезнет из его жизни. И постарается» забыть ковбоя со Среднего Запада… .Увы, мысленные уговоры не помогали. Рафу, как и прежде, хотелось унести Лорен в свою спальню и заниматься с ней любовью до рассвета. Но чтобы утолить эту чувственную жажду, не хватит одной ночи. Раф боялся, что, если они настолько сблизятся, он влюбится в нее навсегда. И больше не сможет оставаться прежним отшельником.

— Эй, Раф! — крикнул Чад, выходя на крыльцо. На нем были новенькие кожаные брюки, подаренные Кристиной и Джейкобом. — Ты обещал показать мне, как метать лассо. У тебя есть время сегодня утром?

— Конечно. Ведь я обещал, не так ли? — Раф повернулся к Лорен. — Хочешь научиться бросать веревку?

— Разумеется! — весело ответила Лорен и подмигнула Чаду.

Они направились к пустому загону, где Раф взял две подходящие веревки. Одну из них он вручил сгорающему от нетерпения Чаду.

— Тяжело ловить быка, если его нет, — поддразнила Рафа Лорен.

Губы его дрогнули. В последнее время ему становилось все труднее и труднее сдерживать улыбку.

— Для начала мы можем бросать веревку на столбы и бочки, — неторопливо проговорил Раф. — Новичкам трудно работать даже с неподвижной мишенью.

Весь следующий час Раф терпеливо объяснял своим ученикам, как вязать петлю, как размахиваться и бросать веревку, чтобы она затянулась на столбе. Чад сумел сделать несколько удачных попыток.

— Хорошее начало, — похвалил мальчика Раф. — Смотри, все дело в твоем запястье. Расслабь руку и позволь веревке скользить самой, пока не почувствуешь, что настал нужный момент.

— Тяжелая работа, — добродушно призналась Лорен, встряхивая уставшую руку. Ее лицо блестело от пота, а глаза казались темно-синими. — Мне нужен перерыв. Не хотите чего-нибудь выпить, мальчики?