–Надо будет съездить в лес, Лерочке ёлку к новому году срубить,– почему-то во весь голос заявил Анин мужик.

Перепил что ли? Да нет, не было похоже.

Видимо, до этого обсуждались преимущества живых ёлок перед искусственными, но Мелёхин как-то этот момент пропустил.

Только одно «Лерочка» из уст мужика завело его похлеще чужой руки на плече у Ани.

Аркадьева смутилась, забормотала что-то. Единственный Мелёхин, видимо, понимал, как ей неудобно всеобщее внимание. Так всегда было.

–Да зачем, она ещё ребёнок, не поймёт даже. Живая или не живая.

–Всё она поймёт,– отрезал мужик.

–Да рано ей ещё. И к чему дерево портить.

–Можно в питомник растений съездить,– подключилась к разговору Ангелина.– Там специально выращивают для праздника. И не придётся лес разорять. Я в том году с племяшами ездила, выбирали ёлку как раз.

За столом развернулась небольшая дискуссия по этой теме. Нужна ли живая ёлка маленькому ребёнку, или и искусственной достаточно? Какая-то эко-френдли настроенная пара доказывала, что живая – это намного экологичнее.

–Исследование было, так результаты показали, что владельцу искусственной нужно пользоваться своей ёлочкой больше двадцати лет, чтобы компенсировать урон природе,– активно отстаивала свою позицию девушка.– Обычная уже через семь лет до трёх метров вырастает. А новогодние продают, ну чуть больше метра, то есть три года и ёлка готова, а не двадцать лет и переработка пластика.

Кто-то вспомнил своё детство, атмосферу праздника и запах хвои в доме.

–Всё решено, на следующей неделе поедем, в питомник или лес, без разницы, Ань, выбирай сама,– заявил мужик.

–Да не надо, Матвей Сергеевич, и рано ещё, до праздника-то три недели.

Интересно,– подумал Мелёхин,– в постели она к нему тоже по отчеству обращается?– и уставился на Аню с какой-то неадекватной злостью.

А Ане сделалось как-то неудобно, что она и её дочь стали косвенной темой для обсуждения. И Матвей тоже хорош, мало того, что при всех тискает, когда она сама ещё до конца всё не решила, так о Лерке заговорил, прекрасно зная, как не любит она обсуждать личное на публике.

Аня заёрзала, чувствуя себя неуютно, взгляд прыгал с предмета на предмет, с человека на человека, пока не остановился на Мелёхине, который снова сел напротив. Нарочно он, что ли, это делает? Ей-то показалось днём, что с ним можно вполне нормально общаться, но сейчас ответный взгляд Серёжи, которым он наградил её, был каким-то странным. Опять к нему вернулась резкость и твёрдость. От сегодняшней непринуждённости, с которой они набирали «дрова» для костра, и следа не осталось.

–Слушайте, давайте возвращаться уже, а?– заявил друг Паши, тот который тоже Серёжа, но айтишник.– У нас же на вечер не менее чудесная программа.

Кто-то крикнул:

–Баня!

–И в сугроб!

Взрыв хохота прорезал вечереющий лес.

И компания дружно засобиралась в обратную дорогу.

–Ну, Серый, ты разжигал, ты и туши,– хлопнул Паша по плечу Мелёхина.

–Да не вопрос,– не отводя взгляда от Ани, Сергей одним глотком допил глинтвейн.

Потом встал и пошёл разбираться с костром, краем глаза всё же поглядывая за «сладкой парочкой», как он окрестил Аркадьеву и её мужика.

Поскольку везти обратно надо было много вещей – посуду, стулья, гриль, шатёр и прочую ерунду – решили, что сбросят людей поближе к дому и вернуться за скарбом, который покидают на прицепы. А компания уже от второй точки пешком доберётся до коттеджа, благо там было совсем недалеко по лесу.

Сергей занимался вещами, аккуратно всё упаковал и сложил на транспорт. Поскольку он пил, хоть и немного, решил за «руль» не садиться. Снегоход всё же транспорт, по-хорошему на него и права нужны определённой категории. Так что Мелёхина добросили до первой и единственной остановки, а там, к своему удивлению, оказалась одна лишь Аня.

–Ты чего с остальными домой не пошла?– спросил Сергей.

–Я Матвея жду, мы договорились.

–Они там ещё продолжают складываться. Это надолго,– внезапно севшим голосом произнес Сергей.– Замёрзнешь же. Пошли. Думаю, он не будет возражать.

Мелёхин указал вперёд, туда, где между деревьями уходила ровная цепочка следов. Эта тропинка была коротким путём к дому. Если же следовать по накатанной дороге, то та огибала большую часть коттеджного посёлка и вела ко второму въезду.

Действительно было холодновато, Аня поёжилась. Мороз к вечеру крепчал, да и нескольких часов на свежем воздухе для зимнего дня было вполне достаточно. Она ощущала, как остывает разогретый едой, напитками и костром организм.

Аня пошла впереди, следы вились между деревьями, и она понимала, что если сойти с тропы, есть риск провалиться в сугроб по колено.

Они шли в молчании, и Ане было не по себе. Как там говорят: затишье перед бурей? Именно она сейчас и надвигалась. Ждать долго не пришлось.

–Ань,– начал Сергей, и Аркадьева бросила на него короткий взгляд через плечо.

Мелёхин был близко, буквально в метрах полутора от неё, и лицо его она хорошо разглядела, хоть в лесу стремительно темнело. И интонацию точно уловила, с которой он задал свой вопрос:

–А он знает нашего ребёнка? Знаком с ним… ней?

Как легко Серёжа употреблял слово «нашего», будто Лера не только биологически была их общей дочерью.

–Кто он?– переспросила Аня, останавливаясь, хотя прекрасно поняла, кого Мелёхин имеет в виду.

–Кто-кто… сама знаешь, о ком я. Мужик этот твой. Матвей.

Так вот, значит, что его настолько задело! Видела же, как он смотрел на Матвея, когда тот про ёлочку разговор завёл. Аня отчасти его понимала, но Мелёхин большую часть жизни ребёнка пропустил точно не по её вине.

–Знает,– кивнула она.

–Очень интересно выходит. Почему он допущен к нему… ней… а меня ты отталкиваешь?

–Да потому что он никуда не собирается исчезать. А ты можешь улететь обратно в Питер в любой момент.

По мнению Ани всё было очевидно.

–Так у вас, что, всё серьёзно?

Серёжа снова сверлил её взглядом: тяжёлым таким, еле выносимым. Если бы Аня только знала, чего ему стоило задать ей этот вопрос прямо.

–А это уже, Мелёхин, не твоё дело.

Но он будто не слышал её.

–Вы также можете расстаться, потом ты ещё с кем-то познакомишься, не факт, что отношения будут долгими.

–В гадалку-предсказательницу, что ли, решил поиграть?– съязвила Аня, но Мелёхина, словно зациклило, и она была вынуждена защищаться.

–Так ты каждого своего нового мужчину будешь представлять ребёнку, как потенциального папу?