Девушка достала из-под платья длинную цепочку, на которой висело несколько магических украшений. Старый не подвел — талисманы были что надо. От них издалека веяло сильнейшей магией земли и растений. Не опытный в основах магии чародей запросто мог спутать идущую от них силу с природным волшебством эльфов.

— А еще вот! — Милена протянула руку, на которой красовался магический перстень. — Посмотри, как переливается, просто замечательно. У меня такого никогда раньше не было.

По черному блестящему камню, вставленному в оправу кольца, змеясь, пробегали крошечные зеленые искорки. Эльфийка порадовалась, что у ее воспитанницы нет магического дара — в неумелых или, наоборот, слишком умелых руках этот амулет мог бы натворить бед.

— Только оно почему-то не снимается. — Девушка активно подергала и повертела перстень.

Эйриэн присмотрелась получше и разглядела на пальце у сестры тоненькую, почти невидимую нитку защитного заклинания.

— Это кольцо прикреплено к тебе, его никто не сможет снять, даже ты, и никто не сможет воспользоваться его магией. Не беспокойся, Лукеен его снимет сегодня вечером, после окончания приема.

Милена облегченно вздохнула:

— Это хорошо. А то я все-таки немного побаиваюсь всех этих магических штук. Мало ли что от них ожидать. Здорово, что Лукеен наложил защитные чары. Я опасалась, что кольцо может кто-нибудь украсть и воспользоваться им. Ведь это могло бы случиться?

— Могло бы. Но у нас очень мудрый Старый. Он всегда все предусматривает.

— Ой! — всплеснула руками Милена. — Мне же пора бежать переодеваться, а то не успею. — И чмокнув сестру на прощание, она почти вылетела из библиотеки.

Королева посмотрела ей вслед, подозвала охранников и приказала им под страхом смерти стеречь дверь ото всех, кроме главного и тайного советников, и беспокоить ее только в случае стихийного бедствия. Стражники послушно кивнули и скрестили пики перед дверью.

Эйриэн подошла к столу, подняла крышку сначала с одного блюда, на котором в тарелке лежал омлет с грибами и сыром, потом с другого блюда, в котором обнаружила рассыпное печенье с медом и орехами, и поняла, что в мире хотя бы одно остается неизменным — это ее собственный аппетит. Она налила себе в прозрачный хрустальный бокал морса изумительного розовато-сиреневого оттенка и приступила к трапезе. Когда с завтраком было покончено, королева с удовольствием отметила, что после вкушения материальной пищи и духовная вкушается лучше, и вернулась к изучению словаря.

Последнее слово влетело в голову и прочно обосновалось там, найдя маленький укромный уголок. Эльфийка мотнула головой, пытаясь вернуться к нормальному восприятию действительности, с безмерным удивлением посмотрела на последнюю страницу словаря, поняла, что ее мучения подошли к концу, глянула в окно, где солнце раскрашивало ало-малиновым цветом верхушки деревьев последними лучами, и со скоростью, которой бы позавидовала убегающая утром Милена, кинулась прочь из библиотеки. Стражи еле успели развести в стороны пики, которыми закрывали вход в комнату.

Королева побежала в боковой коридор, отодвинула в первой же нише вазу, стоящую в качестве украшения на подставке, и нырнула в открывшийся проход. Сделала она это так быстро, что стороннему наблюдателю показалось бы, что девушка просто прошла сквозь стену.

Через пару мгновений Эйриэн выбежала из почти такой же ниши, находящейся в другом крыле замка, и зацепилась рукой за угол. Ее по инерции занесло, развернуло, и в дверь дворцовой кухни королева упала руками вперед, широко распахнув створки. Ну почти упала, уткнувшись во что-то мягкое и вкусно пахнущее.

— Так, а это еще что такое? — раздался сверху над ней басовитый ошарашенный голос.

Эльфийка попыталась вскочить на ноги:

— Это я, Мария.

Две ручищи подняли ее вверх, вернув в более привычное вертикальное положение.

— Мария, скажи, а ужин уже начался?

— Да, — все еще не понимая, куда клонит Эйриэн, ответила повариха. — Девочки уже почти закончили холодные закуски разносить, сейчас супы будут подавать.

— Это хорошо. — Королева придирчиво осмотрела служанок, которые столпились у дверей, ведущих в трапезный зал, отвлеченные от своих обязанностей ее внезапным появлением.

— Келла, — позвала ее величество, — иди сюда. Девушка безропотно повиновалась, не ожидая от царственной особы никакого подвоха.

— Раздевайся.

— Что? — недоуменно спросила служанка.

— Раздевайся! — повторила свой приказ Эйриэн. Слегка полноватые розовые губки девушки задрожали от обиды, миловидное личико покрылось красными пятнами стыда.

— Здесь? — спросила она тихо.

— Ну да, здесь! — Эльфийка потянулась за подолом платья, собираясь снять его. — Ой, нет, не здесь. Здесь же видят все, пойдем в кладовую.

Она потащила Келлу за собой, та шла, не сопротивляясь, покорная судьбе и королевской воле. В кладовой Эйриэн чуть ли не силком стянула с нее платье, переоделась и уже собиралась выйти, как услышала за спиной жалобные всхлипы.

— Ты чего? — Королева присела возле девушки, которая, сжавшись в комочек, забилась в угол.

— А в чем я домой пойду? — спросила служанка чуть не плача.

— Вот дуреха! — воскликнула эльфийка. — Надень мое платье. Я слышала, у тебя скоро свадьба, перешей его в свадебное и считай это моим подарком. Только плащ не забудь накинуть, чтобы тебя со мной не перепутали.

Лицо служанки сразу же прояснилось, она радостно прижала к себе наряд, который ей кинула Эйриэн, но королева этого уже не увидела. Она вернулась обратно в кухню и подлетела к Марии:

— Заправь мне волосы, чтоб не торчали.

Та послушно стала убирать выбившиеся пряди под оборки чепчика.

— Ой, не нравится мне твоя затея, девочка, ой, не нравится. Поднос только ни на кого не урони.

— Обижаешь.

Ее величество подхватила хрустальный поднос со стоящими на нем кушаньями, поставила себе на указательный палец, крутанула и затем аккуратно опустила на стол, не разбрызгав ни капли.

Повариха в сомнении покачала головой, но пристроила ее между служанок:

— Тарелки ставь сразу после Ирэны, я тебе место определила прямо рядом с послом, так что будь там аккуратнее.

Двери распахнулись, и девушки вереницей пошли по залу. Шум, производимый этэнами в зале, ударил словно молотком по чувствительному слуху эльфийки, и на короткое время она потеряла ориентацию. Если б не Ирэна, шедшая впереди, то королева бы точно на кого-нибудь натолкнулась или вообще потерялась. Темно-синий колокол юбки служанки служил надежным ориентиром в просторном зале. Когда Эйриэн приблизилась к столам, к гаму, нещадно мучившему ее уши, добавилась непередаваемая волна запахов, ударившая в нос. Девушка попыталась дышать ртом, но это только усугубило ее положение. Теперь ей начало казаться, что она съела все то, что вдыхала, а когда эльфийка подошла совсем близко к оркам, то рот захлопнулся сам собой, потому что то, чем пахли отдельные их представители, вдыхать через рот и тем более «есть» было невыносимо.