сделал вывод, что особым гостем хозяин заведения готов был бы счесть любого, кто смог достаточно заплатить. Ин мог. И более того — очень хотел. Настроение было уж больно паршивое.

— Мне чего-нибудь такого, отчего нельзя захмелеть, — сказал Ин и катнул монетку в сторону трактирщика.

Трактирщик ловко поймал блестящий кругляшок и ответил:

— Похмелье? Понимаю. Сейчас сделаю для тебя особое питьё.

Десятью минутами позже перед Ином оказалась деревянная кружка. От её содержимого резко и малоприятно пахло, а на вкус напиток и вовсе оказался редкостной дрянью. Но, к своему удивлению, Ин отметил, что слегка приободрился. А раз уж дорога и бессонница вымотали его настолько, что трактирщик решил, будто у Ина похмелье, то приободриться было очень нужно.

От барной стойки отделился тип, который украдкой поглядывал в сторону Ина уже четверть часа. Грязные волосы средней длины, щетина, покрывающая щёки и вечно ждущая момента, когда её можно будет причислить к благородному сословию бород. Простая одежда и непримечательное лицо, которые позволяли своему обладателю выветриваться из памяти встречных так же быстро, как пролитое пиво стекало меж половицами таверны, где мужчина, судя по всему, проводил значительную часть времени. Ин знал этот типаж. Своего рода дельцы, что торговали разными слухами и сведениями. Именно его советник и рассчитывал найти.

Мужчина подсел за стол к Ину, поставив кувшин и две пустые кружки перед ним. Ин Гадарн сейчас выглядел далеко не как первый советник королевы. Слегка взлохмаченные ветрами волосы, одежда, в которой его можно принять скорее за бедствующего плотника, чем за кого-то, кому разрешат войти во дворец. Это было не то дело и не то место, где могло помочь высокое положение при королеве. Скорее оно даже навредило бы.

— Выпьешь? — спросил подсевший незнакомец, двигая одну из кружек по направлению к Ину.

— У меня есть.

— Как хочешь, — делец наполнил кружку из кувшина и жадно её пригубил. — Эх! Хорош здесь эль, если водишь доброе знакомство с трактирщиком.

Ин молча ждал продолжения, не собираясь перехватывать инициативу в ведении этой беседы.

— Как твоё имя?

— А это имеет значение? Я могу выдумать и назвать любое, — совершенно нейтральным тоном заметил Ин.

— Ну так выдумай, удиви меня, — с проблеском азарта в темно-карих глазах сказал делец.

— Меня зовут Ин.

— Ин? Как советника королевы? Ха! Высоко метишь, птаха, в таких-то обносках.

— А как звать тебя?

— Ну, раз ты Ин, то меня зови Лест. Почти как Гвелеста, понял, а? — делец осклабился в неприятной улыбке, обнажив грязные кривые зубы.

Ин промолчал.

— Ладно, хрен с тобой, «Ин». Чего ты хотел?

— Ты мне скажи, что можешь предложить. Это ведь ты ко мне подсел, — советник по-прежнему держался нейтрально, не выказывая интереса к «профессии» Леста.

— Ха! А ты хитёр, пёс! — в голосе Леста слышалась весёлость, и Ин понимал, что выбрал верную манеру поведения. — Сведения, слухи, шепоточки, трёп о том да о сём — всё это оседает в моей голове. А что ещё не осело, то я постараюсь услышать. Тебе ведь этого надо?

— Верно.

— Так что ты хочешь узнать?

— Я хочу найти одну определённую девочку. Её потеряли…

— А-а, — перебил Лест, — так ты сыскарь. Плевать мне, кто её потерял и для кого ты её ищешь. Сколько тебе платят?

Ин нахмурился и посмотрел на дельца с неудовольствием.

— Достаточно.

— Ха! Ясен-красен, что достаточно. «Достаточно», скотина, — передразнил Лест манеру Ина говорить. — Положим так: ты мне даёшь треть того, что тебе обещали. Без брехни и пустозвонства. Взамен я поспрошаю про девчонку, кого следует. Но гляди: почую, что ты заливаешь — заберу деньги и ищи-свищи меня. Понял?

— Понял.

— Договорились?

Вместо ответа Ин достал из кармана пять грианов и выложил их на стол перед собеседником. Тот юрко накрыл их ладонью и начал озираться по сторонам, чтобы никто не увидел этого богатства.

— Охты! Охты! Важная какая девка, что ли?

— Тебе-то что с того? Просто услышь все шепоточки про неё, какие сможешь.

— И кого же я должен найти?

— Девочку. Десять лет. Рыжие волосы, — Ин хотел бы описать подробнее, но он и сам не знал, что ищет.

— И всё? — выждав несколько мгновений, переспросил Лест. — Да рыжих десятилеток пруд пруди! Мне тебе любую привести?

— У неё есть особая отметина.

— Что ещё за отметина? — нетерпеливо спросил Лест. — Шрам? Пятно на коже?

— Не знаю.

— Не знаешь? Как это, пёс тебя задери, ты не знаешь?! — теперь он был раздражён, даже губы перекосило.

— Мне описали это как знак отмеченных луной, — озвучил Ин последнюю деталь, известную про искомую им девочку.

— Падаль! — выругался Лест, выливая остатки эля из кувшина себе в кружку. — Сучьи сыскари. Ни дело с вами вести, ни выпить нормально не получается. Через три дня здесь же, — добавил он, утирая от пены усы. — Если что-то добуду, накинешь ещё гриан сверху.

Ин кивнул в ответ. Делец встал, забрал кувшин и ушёл к следующему столику, где весело поприветствовал играющих в кости. Ин посидел ещё несколько минут, но так и не смог осушить свою кружку. Он поднялся и покинул заведение. Это был не последний трактир на сегодня.

***

Серый полосатый кот мягко, но по-хозяйски вышел на небольшую веранду сельского домика. Длинным шершавым языком, не останавливая уверенной поступи, он облизывал морду, куда попали капли молока, которым кот только что угостился на кухне. Как всегда, после полуденного променада по дому он собирался запрыгнуть на излюбленное место — подоконник окна, смотрящего на огород. Однако инстинкты охотника не позволили ему упустить из вида мелкие дрожащие движения того, кто скрывался за плетёным креслом. Расставив в стороны уши и припав всем телом к деревянному полу, он текуче-плавно двинулся в направлении цели. Остановился, как только резкое движение повторилось. Оценил расстояние и, сделав вывод, что жертва пока вне зоны досягаемости, осторожно приблизился ещё немного. Замер. Легонько переставляя задние лапы, занял выгодное положение. И через секунду вытянулся в длинном прыжке, выпустив острые когти передних лап навстречу ничего не подозревающей…

— А ну-ка, не смей трогать моей нитки! — грозный детский голосок заставил кота ретироваться, так и не добравшись до наглой, дразнящей цели. — Брысь, говорю!

Рыжеволосая девочка подняла с пола конец нити, дабы не соблазнять больше серого охотника, и продолжила вплетать другой её конец в замысловатый узор, что занимал её внимание вот уже какое-то время. Непослушная прядка волос сползла у девочки из-за уха, когда она наклонялась к полу, и чуть не стала частью плетения в момент завязывания очередного узелка маленькой мастерицей. Девочка с лёгким раздражением убрала её обратно за ухо. Эта