– А ты, Тамира? – развернулся к девушке Шерман.

– Что я? – не поняла та.

– Как оказалась в команде нашего благодетеля?

– Это долгая история, – неожиданно смутилась Тамира. – Но если коротко, то я его обворовала, а он меня нашел. Но вместо того чтоб наехать, предложил работать на него и даже не потребовал вернуть украденного. Да и на деньги не поскупился.

– Смотри-ка, просто душка, – заметил Винсент. – Кто бы мог подумать.

– Уж точно не я, – поднял руку Серж. – Если бы пару дней назад кто спросил, что я думаю о нем, то услышал бы массу непечатных эпитетов. Хотя теперь даже и не знаю, что сказать.

– Чужая душа – потемки, – заключил Шерман. – А уж душа Трэта тем более, если она вообще у него существует.

Отдохнув, разобрали снаряжение. Трэт поработал на славу. Стандартный армейский камуфляж дополнял легкий бронежилет. Средства связи они уже оценили. Богатейший выбор холодного оружия. От десантных штык-ножей до отменной ковки мечей. Кроме того, обещанные «тайфуны» в кожаных чехлах, любовно пристегнутые к седлам. Если бы каждый раз, отправляясь за Периметр можно было себе позволить подобное…

В начале четвертого вновь двинулись. Дорога, все также петляя, уходила на запад. Сейчас только редкие дорожные столбы напоминали о том, что они еще держатся старой автострады. Остатки бетона уступили место плотно утоптанному грунту. Пыль, взбитая копытами лошадей, непроницаемым облаком висела в сухом, раскаленном воздухе. Вскоре от нее уже не было спасения, несмотря на платки, предусмотрительно надетые на лица. Они старались меняться, чтоб те, кто едет во главе отряда, могли глотнуть свежего воздуха. Съезжать с дороги дело не безопасное, поэтому впереди могло ехать не более двух человек. Но и это слабо помогало. Разговоры стихли.

Шерман вновь погрузился в мысли о том месте, куда они с таким азартом стремились. Волновало его, в первую очередь, то, что там действительно могли уцелеть люди. И в том, что они добровольно расстанутся со своим имуществом, он сильно сомневался. Впрочем, человек всегда может договориться с другим человеком, если постарается. Было бы только с кем договариваться. Тьма накатывала каждую ночь и могло статься, что уцелевшие когда-то и были, да вот выживших не осталось. Он постарался представить, каково это, жить под землей, и не смог. Без неба над головой, без смертоносных просторов Пустоши, без всего огромного мира, окружающего их, он себя не чувствовал живым. Нет, такую жизнь он бы не поменял ни на какие сокровища.

Между тем уже почти половина расстояния, отделявшего их от блокпоста, осталась позади. Равнина постепенно стала взгорбливаться невысокими холмами, и они, следуя ее изгибам, то взбирались вверх, то ныряли вниз. Все устали, хоть и понимали, что это только начало, но надеялись через пару дней привыкнуть к постоянной тряске и жесткости седел. Опыт приходит со временем.

Растительность постепенно становилась гуще и зеленее, что говорило о близком присутствии воды. Один раз, спустившись в распадок меж двух холмов, они пересекли небольшой мутный ручей. На минуту остановились напоить лошадей и обмыться самим. Вода оказалась на удивление холодной, несмотря на неутомимое солнце.

– Я начинаю думать, что пешком путешествовать намного комфортабельней, – произнес Винс, потирая мягкое место. – Не по мне это.

– Странно слышать подобные заявления от тебя. После бдений по библиотекам и архивам, и учитывая жесткость тамошней мебели, там должна уже такая мозоль натереться, что никакая лошадь не страшна, – отозвался Шерман, показав на ту часть тела, что массировал Винсент.

– Стулья не имеют привычки скакать под тобой и не норовят тебя лягнуть, когда с них слазишь, – парировал Винс.

Немного освежившись, продолжили путь. Вода придала сил, и лошади пошли резвей, да и у людей словно открылось второе дыхание. Молчание сменилось легким трепом ни о чем, просто чтобы скоротать дорогу. Тамира рассказала пару анекдотов о нелегкой жизни хакеров, Винсент провел ликбез о созданиях Пустоши, порожденных Тьмой, Серж добавил к этому несколько слов о не менее смертоносном, но более прозаическом зверье, что бродило вокруг. Развлекали друг друга, как могли, и за мирной беседой чуть не прозевали засаду.

Звук выстрела и сильный удар в бок Шерман услышал и почувствовал почти одновременно. Едва удержавшись в седле, он посмотрел туда, где должны были находиться нападавшие. Но густые колючие заросли скрывали тех из виду, лишь легкий дымок над тем местом, откуда произвели выстрел, да боль в левом боку говорили о том, что на них напали. Пока он приходил в себя, еще одна пуля просвистела возле головы, и вслед за ней густым дождем посыпались стрелы. Где-то сзади взревел Доган, послышались ответные выстрелы. И, похоже, даром они не пропали. За кустами тоже завопили, и стрельба на секунду стихла.

Шерман, оценив ситуацию, что было сил заорал, совершенно забыв о коммуникаторе:

– Ходу!!! Ходу, ребята!!!

Ввязываться в бой на открытом месте было равносильно самоубийству.

Его голос потонул в новом грохоте выстрелов и шипении стрел. К счастью, нападавшие не имели в достаточно большом количестве стволов, да к тому же старались не задеть лошадей. От того меткость их оставляла желать лучшего. Но испытывать дальше судьбу не стоило. Все как один дали лошадям под ребра, заставляя пуститься в галоп. Теперь уже никто не жаловался на боли ниже спины и прочие неудобства верховой езды. Сейчас важна была скорость и только скорость.

Видя, что добыча уходит, огонь стал плотнее, но стрелы уже долетали на излете и вреда причинить не могли, а с огнестрельным оружием у невидимых стрелков были явные проблемы. Преимущества передвижения на четырех ногах давали о себе знать: не прошло и нескольких минут, как они уже были вне пределов досягаемости. И только теперь Шерман обратил внимание на саднивший бок. Пуля прошла вскользь, срикошетив от бронежилета, но синяк будет изрядный, констатировал он.

– Кто-нибудь ранен? – обратился он к своим спутникам.

– Меня слегка зацепило, – отозвался Доган. Он на ходу прямо поверх штанов накладывал бинт. – Стрела. Надеюсь, эти ублюдки ничем их не мажут.

– Если бы мазали, ты бы с нами уже не разговаривал. – Утешил Серж.

– Кто это был? А, Шер? – Тамира все еще сжимала Расчехленный «тайфун».

– Мародеры, кто ж еще, – ответил Шерман. – Каждый зарабатывает на жизнь по-своему. Кто-то прочесывает Пустошь, кто-то отстреливает людей. А мы уж до того лакомая добыча со всем снаряжением и лошадьми в придачу, что мало кто удержится понаделать в нас дырок.

Возразить на это было нечего, оставалось только надеяться, что подобных охотников будет как можно меньше.

Вскоре стали попадаться обработанные поля, огороженные нехитрыми заборами. По дороге спешили люди. Закончив работу, они торопились укрыться за надежными стенами блокпоста. Оставаться наедине с Тьмой никто не желал.