– Ох ты, даже лошади! – обрадовался Винсент. – А я уж думал, придется топать пешком.

– Какую-то часть пути, несомненно, придется пройти на своих двоих. Лошади не всеядны, и поэтому их можно будет использовать только в обжитых местах, там, где есть корм. На просторах Пустоши они будут скорее в тягость.

– Если верить карте, треть маршрута можно проделать верхом, – оценил Шерман. – А это уже немало.

– Итак, когда выступаем? – спросила Тамира.

– Я думаю, завтра, – ответил Шерман. – Надо доделать кой-какие дела в городе.

– Решено. Завтра так завтра, – согласился Трэт. – Встретимся в девять утра у северных ворот. И пусть удача сопутствует вам.

Утром у северных ворот царила обычная суета. После того как спадал покров Тьмы, к городу и из него тянулся поток людей. В основном старатели. Кто-то шел за Периметр в поисках удачи, кто-то возвращался в город с ней или без. Обожженные солнцем, обветренные лица охотников за удачей. У кого-то в глазах радость оттого, что вылазка оказалась результативной и теперь на какое-то время можно расслабиться в хорошо защищенном городе, другие просто радовались, что вернулись живыми. Те же что уходили, были уверены, что в этот раз им наверняка повезет, и своенравная фортуна наконец улыбнется и им.

Охрана Девятого бастиона, а именно он защищал северные ворота, в основном была сосредоточена на тех, кто пытался войти в город, мало обращая внимания на тех, кто хотел его покинуть.

Соблюдая договоренность, в девять утра все были на месте. Шерман, Серж, Винсент плюс Доган и Тамира со стороны Трэта. Последний встретил их у самых ворот. Как он и обещал, пять лошадей, груженных припасами, ждали их тут же.

– Ну что ж, пришла пора прощаться, – начал Трэт. – Здесь все необходимое. Бронежилеты, карабины класса «тайфун», патроны, средства связи, детекторы радиации. Полный комплект того, что может понадобиться за Периметром. Еды примерно на неделю, остальное докупите по дороге. Вам все равно сначала предстоит двигать по тракту на Дивон, там довольно много блокпостов и гостиниц при них, так что тащить лишний груз смысла нет. Когда свернете к Пустоши, лошадей можете продать, только не продешевите. Вот вроде и все.

Он оглядел собравшихся.

– Это наш шанс, это ваш шанс. Не упустите его.

– Не переживай, старина. – Шерман хлопнул Трэта по плечу. – Мои ребята если вцепились во что-нибудь, то уже не отдадут никому. Мертвая хватка.

– За Догана с Тамирой могу сказать то же самое.

– Значит, мы дойдем.

– Удачи.

Они сели на лошадей и через несколько минут уже оставили за спиной неприступную стену Периметра и укрепления Девятого бастиона. Небольшой отряд покинул город. Те, кто оказался в это время у ворот, с изумлением провожали их взглядом. Немногие могли позволить себе такую роскошь – поездки верхом.

Дорога, что вела на Дивон, когда-то представляла собой обычную автостраду. Местами еще сохранилось дорожное покрытие со следами шин ушедших в прошлое автомобилей, но его состояние оставляло желать лучшего. Время не щадило плоды цивилизации. Тут и там сквозь растрескавшийся бетон пробивалась трава, вспучивая и уродуя некогда ровную дорогу, но все же та пока еще служила людям. И передвигаться по ней было куда как удобней, чем копытить бездорожье.

Поднимающееся солнце еще не успело раскалить землю, но уже начало припекать. Воздух был как обычно сух и прозрачен. Дожди – не самое частое явление в здешних местах, хотя случалась иногда милость в виде непродолжительных осадков.

– Хорошо снова почувствовать себя на воле, а, Шер? – Голос Сержа, искаженный помехами в коммуникаторе, казался чужим.

– И не говори, – поправив пуговку наушника и отдав должное предусмотрительности Трэта, ответил Шерман. – Опять же компания подобралась вроде бы неплохая.

– Кстати, о компании, – вклинился в разговор Винсент. – Что там с Мораном?

– Я оставил ему сообщение, куда мы направились. Если поторопиться, то нагонит. Если нет, то подтянется позже в Пустоши. Картой я его, естественно, не обеспечил, но общее направление обрисовал, а так как он всегда был неплохим следопытом, то, я думаю, не потеряется.

– Что за Моран? – заинтересовалась Тамира. – Уже не в первый раз слышу это имя.

– Увидишь, – отозвался Серж. – Он должен тебе понравиться.

– С чего это ты так решил?

– Он всегда нравится женщинам, Тамира, – присоединился к трепу Доган.

Все недоуменно повернули к нему головы.

– Вы что, знакомы? – спросил Шерман.

– Встречались пару раз, – не стал заострять внимание Доган.

– Да, лишний раз убеждаюсь, насколько тесен наш мир, – вздохнул Винсент.

Они миновали то, что некогда являлось пригородом. Разрушенные дома, сгнившие остовы автомобилей по обочине дороги, покосившиеся, а где-то и упавшие опоры ЛЭП. Остатки уже чужой, довоенной жизни. Теперь человек здесь был не хозяин. Ветер да зверье, иногда в поисках добычи заходящее в руины, – вот и все обитатели этих унылых мест.

Дорога постепенно начала забирать на запад, следы человеческой деятельности, как прошлые, так и нынешние, встречались все реже. Зато напоминания о том, что они покинули Периметр, встречались почти на каждом шагу. Пару раз попадались старые, обглоданные и выбеленные солнцем останки человеческих тел, чаще костяки клыкачей и прочих обитателей Пустоши. У древней, почти полностью засыпанной песком бензоколонки встретился свежий, еще не успевший разложиться труп онарга. Воронье, облепив огромную тушу хищника, наслаждалось пиршеством, и даже пятерка лошадей, пролетевшая мимо, нисколько их не потревожила.

Около двух часов дня сделали привал. Наездники они практически все были никакие, так что успели изрядно набить и намозолить пятые точки. И все же передвигаться верхом было быстрее и к тому же безопаснее. К всеобщему удивлению, Тамира выглядела вполне бодро, словно каждый день упражнялась в верховой езде.

Перекусив, чем Трэт послал, около часа отдыхали, набираясь сил к следующему переходу. До ближайшего блокпоста оставалось километров тридцать, к вечеру надо быть под его защитой. Никто не хотел оказаться один на один с Тьмой у самого края Пустоши. По крайней мере, пока была возможность этого избежать, не следовало ее упускать. Испытать судьбу еще успеется, и не один раз.

– Доган. – Шерман решил воспользоваться паузой, чтобы поближе узнать тех, с кем свела его судьба. – Ты давно работаешь на Трэта?

– Около года.

– А до этого чем занимался?

– Разным. Как и ты, бороздил Пустошь в поисках счастья, охранял торговцев, да много что было.

– А к Трэту как попал?

– Случайно, – не стал вдаваться в подробности Доган.