словно из-под земли выросло милое создание, и мы отправились в путь.

– Осторожно, – предупредила девушка, – не споткнитесь. Разрешите взять вас под руку?

– Вы очень любезны, – улыбнулся я, и в ту же секунду в мой локоть вцепились хваткие пальчики.

– Не спешите, – попросила провожатая, – лаборант предупрежден, никуда не денется. А вот и лифт. Ой, сама кнопочку нажму, вдруг она грязная, еще заразитесь. Аккуратненько, между полом лифта и местом, где мы стоим, есть щель. Поддержать вас? Не пошатнетесь?

Подъемник открыл двери, я увидел пожилую тетушку в сером халате, на груди у нее красовался бейджик: «Виктория, сотрудница элеватора. Не медперсонал».

– Шагнем широко, – предложила Алена и опять вцепилась в мой локоть. – Опаньки! Иван Павлович, вы такой молодец. Бодро дошли сами, я горжусь вами.

Виктория всплеснула руками.

– Сам передвигался? От ресепшена до меня?

Алена кивнула.

– Ой, вы, наверное, очень устали, – засуетилась лифтерша и опустила доску, которая крепилась к стене, – садитесь, отдыхайте.

– Спасибо, путешествие не было долгим, – ответил я.

– Этаж восьмой, – произнес нежный голос, – будьте внимательны, покидая кабину.

– Опять шагайте, как через реку, – посоветовала Алена. – Вам не холодно?

– Спасибо, нет, – ответил я.

Мы двинулись по коридору.

– Вам не жарко? – забеспокоилась сотрудница ресепшена. – Не душно?

– Вполне комфортно, – ответил я.

Вот уж не думал, что заботой и горячим желанием сделать приятное человеку можно довести его до обморока. Не передать словами, как я был счастлив, когда наконец очутился в лаборатории. Там я увидел мужчину, по виду своего ровесника, и несказанно обрадовался. Он уж точно не станет окутывать пациента заботой.

Как же я ошибался.

– Добрый день, господин Подушкин! – закричал хозяин кабинета.

Я прищурился и увидел на его халате бейджик. «Олег Никитин, мастер забора крови первой категории. Медперсонал высшего звена».

– Вас не затруднит минутку постоять? – осведомился лаборант. – Надо подготовить кресло. В нашем деле главное – аккуратность, точность и стерильность.

Продолжая говорить, мастер забора крови вынул здоровенный баллон, облил кресло резко пахнущей жидкостью, вскрыл запечатанный пакет, вынул тряпку, протер сиденье, затем взял другую упаковку. В ней оказалась одноразовая простыня, которую Олег постелил на кресло и пропел:

– Прошу вас приземлиться. Извините, слегка попахивает спиртом, но лучше короткое время потерпеть, чем подцепить инфекцию. Вам удобно?

– Вполне, – кивнул я.

И дальше развернулся диалог.

– Вам не холодно?

– Спасибо, тепло.

– Не жарко?

– Все замечательно.

– Протру вам сгиб локтя обеззараживающей салфеткой. Неприятно, но иначе никак. Теперь аккуратно кулачок сжимайте, разжимайте. Опля! Вам не больно?

– Даже не почувствовал укола.

– Спасибо за ваше хорошее отношение ко мне. Голова не кружится?

– Нет.

– Ноги подгибаются?

– Нет.

– Осторожно сходим с кресла, перемещаемся в соседнее помещение. Тихо, не спешим. Держу вас под руку, страхую, не поднимайте высоко ноги, шаркайте ими по полу. Ура! Добрались!

Я огляделся по сторонам. Нахожусь в небольшой комнате с диваном, креслами, журнальным столиком и кухонной зоной.

– Чай, кофе? – засуетился Олег. – Ложитесь, вам необходим отдых.

Я попытался сопротивляться.

– Спасибо, но…

– Нет, нет, – перебил меня специалист по забору крови, – если есть силы, можете принять полусидячее положение. Подушечку под спинку. Пледик на ножки. А вот и чаек. К нему сухофрукты, мед, орехи. У вас была кровопотеря, нужно ее восполнить.

Делать нечего, я покорился судьбе. Минут через пятнадцать, когда я дошел до того, что стал прикидывать, смогу ли открыть дверь и сбежать в одних носках, потому что мои штиблеты Олег куда-то спрятал, в дверь постучали. Потом она приоткрылась, в комнату всунулась Алена.

– Олежек, можно забрать Ивана Павловича?

– Думаю, да, – разрешил лаборант, – только не беги по коридорам, господин Подушкин еще очень слаб.

Я несказанно обрадовался и сел. Олег принес ботинки. Сотрудница ресепшена бросилась к моим ногам.

– Только не наклоняйтесь, я сама шнурочки завяжу.

«Та-да-дам! Та-да-дам!» – донеслось откуда-то. Я начал озираться по сторонам, но так и не обнаружил источник музыки. Олег взял со стола коробку и объявил:

– Многоуважаемый Иван Павлович! Вы с поразительным мужеством перенесли сложную процедуру забора крови из вены. Не плакали, не кричали, не отбивались. Мне не пришлось вызывать санитаров, чтобы они вас держали. Такой замечательный пациент редок, как снежный барс.

– А еще и красавец, – добавила Алена.

– С огромной радостью вручаю вам медаль «Друг медцентра “Будо”», – объявил Олег.

Потом он открыл коробку, вытащил из нее ярко-красную ленту, на которой болтался якобы золотой кругляш размером с чайное блюдце.

Через пару секунд награда висела на моей шее, мы с Аленой пустились в обратный путь. Редкие пациенты не обращали на меня внимания, зато все служащие и медработники улыбались и говорили: «Ого, какой молодец», «Поздравляем с наградой», «Браво», «Да вы герой».

Окутанный фимиамом, я добрался до ресепшена и попросил счет.

Глава двадцатая

– Все готово, – обрадовала меня сотрудница, – вот, пожалуйста. Касса в соседнем окне.

Я взял листок, увидел цифру, заморгал, посмотрел на бейджик, который украшал халат женщины, и произнес:

– Полина, вы, похоже, ошиблись.

– Ой, – испугалась женщина, – я сама ничего не считаю, компьютер старается. А что не так?

– У меня по контракту анализы бесплатные, – объяснил я.

– Правильно, – согласилась Полина, – вот, смотрите, здесь написано: «ноль рублей».

– Почему же в графе «Итого» стоит устрашающая цифра? – удивился я.

– Индивидуальное сопровождение до лифта на первом этаже, – начала объяснять администратор. – Вас довели до лаборатории?

– Да, – согласился я.

– В кабине ехали? Или по лестнице шли? – продолжала Полина. – Если осуществлялась транспортировка на лифте, то сумма под третьим номером – оплата вашей доставки на этаж.

Я опешил. Я не рояль и не железный сейф. Меня не стоило вносить на руках в подъемник, а потом выносить. Сам туда спокойно вошел, затем вышел.

– Пользовались нашим асансёром[10]? – прочирикала Полина.

Я молча кивнул.

– Хорошо, – обрадовалась Полина. – Вас Алена отвела в лабораторию, это индивидуальное сопровождение до кабинета забора крови. Там особая обработка кресла, покрытие его одноразовой простыней, чай в комнате отдыха, индивидуальное сопровождение до лифта, спуск в кабине, индивидуальное сопровождение до ресепшена. Сам забор абсолютно бесплатен. Ни четверти копеечки за него никто не возьмет. Денежки сейчас отдадите за допуслуги?

– Я не просил о них, – пробормотал я.

Полина заулыбалась.

– Поскольку вы не отказались от нашей заботы, она включается в счет автоматически.

– Понятия не имел о том, что придется раскошелиться за подъем на лифте, – только и сумел ответить я.

Собеседница показала рукой налево.

– Мы специально повесили информацию здесь, на самом виду! Люди, подходя ко мне, всегда знакомятся с правилами. Я пребывала в уверенности, что вы, господин Подушкин, их внимательно изучили!

Я повернул голову и увидел большой плакат на стене.

– Да, да, – зачастила администратор, –