— Одна встреча состоялась, — нехотя начал министр. — Этот крокодил внимательно выслушал все наши предложения, после чего, попросту послал.

— Как послал? Куда? — настала очередь удивляться графу.

— Словами. Куда подальше, — фыркнул министр. — Он заявил, что наши предложения его управляющих не заинтересуют, и посоветовал больше не отвлекать его от дел. Как вам это нравится?

— Откровенно говоря, совсем не нравится, — помолчав, признался Кудасов. — Это вынуждает империю держать в том секторе силы, которые могут потребоваться нам в другом месте.

— М-да, ситуация патовая, — вздохнул министр, задумчиво барабаня пальцами по подбородку.

— А собственно, чего вы хотели от них? — поинтересовался Кудасов.

— Торговых контрактов, чего же еще можно хотеть от этих зверей? — пожал плечами министр.

— Увы, ничем не могу помочь. Как я уже говорил, у этих зверей своя логика, постичь которую мы еще только пытаемся.

— А если я попрошу вас свести меня с вашим «драконом»? — зашел министр с другой стороны.

— Не самая удачная идея, — покачал головой граф.

— Вот как? Почему же?

— Вы помните не давнюю историю с захватом корабля комиссии лиги планет, где погибли женщина и ребенок?

— Да, конечно. Ваши следователи оказались на высоте, — отозвался министр, на всякий случай, преподнеся комплемент.

— Так вот, это были его жена и сын. Поведение чиновников лиги в этой истории оказалось настолько мерзким, что «дракон» и, слышать не хочет ни о каком общении с кем-то из вашего сектора. А приказать ему, я не могу. Он пенсионер, и в данном деле участвует только потому, что считал виновниками этой трагедии ксеносов.

— А теперь он так не считает?

— Им каким-то образом удалось убедить его в своей непричастности к гибели его семьи. Но теперь, он рвется посчитаться с пиратами. И боюсь, остановить его нам не под силу.

— Почему? Ведь гражданский человек не имеет права брать закон в свои руки.

— Да, но никто не может помешать ему, купить корабль и получить патент капера, для проведения свободного поиска. А набрать добровольцев для такого дела трудности не представляет.

— Так не давайте ему патент.

— С чего? Вас так заботят жизни пиратов?

— Мне плевать на пиратов, — вызверился министр. — Меня интересует законность методов, которыми с ними будут бороться.

— Патент капера дает право его владельцу пресекать любое нападение на гражданские суда в объеме. Более того, оставление такого факта карается изъятием самого патента, — ответил Кудасов словами из закона о каперстве.

— Если этот человек одержим местью и вырвется в космос, трассы будут залиты кровью.

— Вы так считаете? — иронично спросил Кудасов.

— Я слишком хорошо знаю ваших «драконов». Это же настоящие звери.

— Чушь собачья. Это умные, адекватные люди, способные решать задачи, об которые ломают зубы все другие службы и спецподразделения, — фыркнул граф.

— Да, но ровно до тех пор, пока это не становится личным, — продолжал упорствовать министр.

— Удержать его и его приятелей можно только одним способом. Посадив в тюрьму. Но для этого у нас нет ни одной причины. В империи, за намерения не судят. А самое главное, я не знаю такой тюрьмы, из которой они не смогли бы вырваться. Мы тратим огромные деньги на обучение и тренировки этих людей, и никто не захочет, чтобы эти бойцы нанесли империи такой ущерб.

— Хорошо. В конце концов, это ваши проблемы, — нехотя признал министр. — Но что нам делать с ксеносами?

— Здесь, ни я, ни наши чиновники, ни вся наша империя не может вам ничем помочь. Как я уже говорил, крокодилы принимают решения исходя только из какой-то, только им известной целесообразности. Так что, вашим чиновникам придется решать эту проблему самостоятельно. Мы готовы содействовать вам в вопросе возврата пленных, но все остальное, для нас самих сплошная загадка, — отрезал Кудасов.

— Значит, уводить свою эскадру из сектора аномалии вы не собираетесь? — неожиданно спросил министр.

— Пока, такой команды не поступало, — пожал плечами граф.

— Знаете, мне очень хочется верить вам, граф, но обстоятельства подсказывают мне другое мнение.

— О чем это вы? — удивился Кудасов.

— Думаю, империя специально не допускает наших чиновников к переговорам.

— Слушайте вы! — зарычал Кудасов резко выпрямившись в кресле. — Я дал вам слово чести, а я, такими словами попусту не разбрасываюсь. Не хотите верить, ваши проблемы. Хотите войны? Получите.

— Э-э, граф вы не так меня поняли… — начал, было, министр, сообразив, что ляпнул что-то не то, но горячая кровь потомственного военного, прошедшего огни и воды уже вскипела.

— Честь имею, господин министр, — оборвал его излияния Кудасов, резким движением отключая коммуникатор.

Откинувшись в кресле, граф несколько минут старательно сдерживал бешено бьющееся сердце. За подобное оскорбление он, не задумываясь, вызвал бы на дуэль любого чиновника империи, но дуэльный кодекс, в странах членах лиги считался дикарским атавизмом. Свою честь они предпочитали отстаивать в суде, при помощи продажных адвокатов.

В кабинет бочком протиснулся секретарь и, бесшумно поставив на край стола поднос с ежедневным утренним кофе, попытался так же бесшумно испариться.

— Принеси, пожалуйста, лимон, — мрачно попросил Кудасов.

От удивления секретарь так и замер в нелепой позе с поднятой ногой.

— С утра? — переспросил он, не веря собственным ушам.

— Утречко у меня, то еще, — вздохнул граф, словно, оправдываясь.

— Сию минуту, ваше сиятельство, — откашлявшись, ответил секретарь.

Тарелочка с ломтиками тонко нарезанного лимона, посыпанного сахарным песком, появилась на столе действительно через минуту. Достав из бара бутылку коньяка, Кудасов плеснул себе на два пальца в широкий, пузатый бокал, и вернувшись в кресло, мрачно проворчал, не глядя на замершего словно статуя секретаря:

— Аварию пережили, с министром иностранных дел чужого государства полаялись, чего еще ожидать?

— Может, обойдется? — осторожно высказал свое мнение секретарь.

— Не сегодня, — вздохнул граф, залпом выпивая налитую порцию.

Закусив коньяк долькой лимона, он пригубил кофе, и нехотя подтянув к себе папку с документами, спросил:

— Что-нибудь срочное есть?

— Только одно сообщение. Лисовский вместе с ксеносом уже отправился на «Спокойствие». Операция продолжается в штатном режиме, — быстро доложил секретарь.

— Значит, полковник каким-то образом умудрился уговорить ксеносов, встретиться с этими снобами, — кивнул Кудасов, сопоставив полученную информацию.