Жила когда-то могущественная волшебница. Управляла она четырьмя стихиями, и было у неё четверо сыновей. Старший уродился непоседой и фантазёром, и волшебница сделала его повелителем огня, самой благородной стихии, как она считала. Второй сын был неповоротлив и вечно хмурился, зато отличался мудростью и дальновидностью, – ему досталась стихия земли. Третьего сына – буяна, – мать стыдилась. Чтобы скрыть его натуру, отдала она ему целый океан в распоряжение. Четвёртый сын был рабом своих страстей, ветреником и капризником. Сделала его волшебница повелителем воздушной стихии. Как самый младший, пользовался он особой материнской привязанностью. Но волшебница не закрывала глаза на недостатки своего любимчика. Предвидела она, что сыну суждено мучиться от безответной страсти, и потому стала воспитывать в нём страх перед женским полом. Радовалась мать, видя, что с возрастом этот страх только увеличивается. Неустанно рассказывала она сыну истории о принцах, которые терзались от любви и претерпевали всяческие несчастья. По словам волшебницы выходило, что нет существа страшнее Купидона; неудивительно, что младший сын вскоре поверил: любовь – вот корень всех бед.

Не всё время волшебница запугивала младшего сына – выбирала она минуты, чтобы привить ему страсть к охоте. Скоро увлёкся юноша, и волшебница специально для него создала чудесный лес, где росли самые удивительные деревья, а среди них играли звери, какие только ни есть под солнцем. Посреди леса выстроила заботливая мать прекрасный замок, равных которому в целом мире не было, и после этого вздохнула с облегчением, полагая, что теперь-то младший сын будет вполне счастлив.

В дальнейших событиях можно сколько угодно винить бога любви, но не стоит и о всемогущей судьбе забывать. Никто ещё не избежал того, что судьбой предначертано, хотя многие пытались. Вот и повелитель воздушной стихии, оказывается, давно устал от материнских внушений. Стоило матери отлучиться, как юноша, презрев её наставления, покинул лесной замок.

Очень быстро позабыл он всё, чему его мать учила, очень быстро соскучился в одиночестве и велел духам воздуха нести себя в ближайшее королевство. Находилось оно на острове Роз. Климат в том королевстве был столь благодатный, что круглый год не вяла зелень, благоухали цветы и даже волны морские не бились в берега, а накатывали тихо-тихо, тут же истаивая на песке. Листва древесная отливала золотом, а виноградные гроздья свисали до земли.

У тамошнего короля была дочь, Розали, – самая прекрасная девушка во всём свете. Едва увидел её повелитель воздушной стихии, как вылетели у него из головы матушкины предостережения, которыми та его с рождения пичкала. Все материнские усилия пошли насмарку. Ничего лучшего не придумал повелитель воздуха, кроме как похитить Розали. Призвал он своих слуг, и те умыкнули красавицу.

Нетрудно представить горе отца-короля. Плакал старик день и ночь, и лишь беседы с юным гостем утешали его на краткое время. Но неведомо было королю, что этот юноша давно уже покорён красотой Розали.

Однажды прогуливался король по морскому берегу вместе со своим гостем. Долго молчали оба, каждый утрату переживал. Наконец молвил юноша:

– На всякую печаль есть утешение. Если пообещаете мне Розали в жёны, берусь я найти её и вернуть домой.

Несчастный отец только вздохнул:

– Зачем дразнишь меня пустыми обещаниями? Сам я видел, как схватили мою Розали духи воздуха; сам слышал её мольбы, способные смягчить любое сердце. Но только не сердце того варвара, который забрал у меня моё единственное дитя! Бедная девочка чахнет в каком-нибудь диком краю, куда и нога человеческая не ступала. Никогда мне её не увидеть. А ты, храбрый и благородный чужеземец, попытай счастья – может, и найдёшь Розали. Тогда женись на ней и правь моим королевством. Отныне ты – мой наследник.

Не знал король, что юноша сам – королевский сын. Правил его отец на Золотом острове. Столица простиралась от моря до моря, крепостные стены, омываемые тихими водами, были покрыты позолотой, отчего казалось, будто колышутся вокруг столицы золотые зыбучие пески. За стенами цвели и плодоносили апельсиновые и лимонные рощи, а улицы в том краю мостили исключительно золотыми самородками.

В такой-то стране рос у короля единственный сын. И с самого рождения предсказали ему жизнь, полную странствий. Очень испугались король-отец и королева-мать, и тогда фея, для их успокоения, подарила младенцу волшебный камушек. Стоит взять его в рот – станешь невидимкой. Главное – помалкивать, не то чары навсегда рассеются. Пусть, думала фея, будет у принца защита, если уж суждено ему скитаться.

Едва принц вышел из детского возраста, как одолело его желание увидеть другие страны и узнать, так ли они прекрасны, как его родина. Притворился он, будто намеревается проехать по отдалённым островкам, которые также входили в состав отцовского королевства. Король снарядил флотилию и отпустил сына. Однако страшный шторм вынес корабли к незнакомому острову. С небольшим отрядом принц высадился на берег и предпринял путешествие вглубь острова. Но, откуда ни возьмись, появились дикари и умертвили почти всех попутчиков принца. Сам он спасся при помощи волшебного камушка. Невидимкой ускользнул он от дикарей, вернулся на берег, сел на свой корабль и уплыл. Долго скитались мореходы, пока не причалили к другому берегу. Это и был остров Роз.

Первым делом отправился принц к правителю острова – отцу Розали. Едва взгляд принца упал на красавицу, как закружилась у него голова и влюбился юноша без памяти, – впрочем, как и все, кто встречал принцессу.

Так и остался принц при дворе, загостился. Прошло несколько месяцев, и налетел повелитель воздуха, умыкнул девушку, погрузив всех жителей острова Роз в глубокую печаль. Что касается принца, он был просто безутешен и денно и нощно оплакивал свою утрату.

– Увы мне! – восклицал несчастный влюблённый. – Неужто никогда больше не увижу я прекрасную принцессу Розали? Где она теперь, какой колдун держит её в заточении? Пусть я всего лишь человек – моя любовь столь сильна, что я целый свет обойду ради принцессы.

С этими словами принц покинул дворец и стал готовиться к нелёгкому путешествию.

Много дней он странствовал, много лишений претерпел, но ни слуху ни духу не было о Розали. Однажды утром вступил принц в густой лес и увидел вдалеке, в конце сосновой просеки, восхитительный замок. Сильно забилось сердце принца, подсказывая: именно в этом замке томится его возлюбленная. Принц ускорил шаги, и вот он уже стоит у ворот и видит, что замок выстроен из цельной глыбы радужного камня агата. Ворота сами отворились, и принц миновал три яруса, разделённые глубокими рвами с водой. Кружились над ними дивные птицы – каждая сверкала, как бриллиант. Немало было вокруг и других чудес. Принц не обращал на них внимания. Думал он только о Розали, но напрасно открывал двери и заглядывал в каждую комнату. Ни принцессы, ни кого другого не нашёл он в зачарованном замке.

Наконец все покои осмотрел принц, осталась только рощица. В той рощице апельсиновые деревья образовывали беседку с четырьмя комнатками, и в каждую вёл отдельный вход. Три комнатки оказались пусты, если не считать разных ценных диковинок, а в четвёртой принц-невидимка нашёл Розали. Радость его омрачилась тем, что перед принцессой на коленях стоял сам повелитель воздушной стихии. Напрасно обращал он к девушке страстные речи – красавица только головой качала.