каждый куст, реагировал на каждый шорох… Знание того, что кроме странников и духов здесь никого быть не может, безусловно, являлось фактором, повышающим концентрацию. И вот наконец кто-то появился.

Это была фигура знакомого поглощающего свет черного цвета с такой же знакомой белой маской на месте лица. Однако в этот раз вместо гигантского монстра передо мной появился вполне себе человеческий силуэт.

Странник повернул голову в мою сторону, я достал меч. Больше я на его фокусы не поведусь.

Острие клинка смотрело ровно на цель. Стереть раз и навсегда.

Чудище повторялось. Я уже был к этому готов. Без лишних раздумий я направил широкий солнечный луч на сероглазую девочку. Остался довольно широкий след, пару деревьев выжгло дотла, а на месте, где стоял монстр, больше не было никого.

Победа далась мне подозрительной легко… И это не дало мне расслабиться. Я услышал шаги в десятке метров за спиной. Я не представлял, кого увижу в этот раз, но знал, что в любом случае это будет странник.

Резкий разворот. Передо мной стояла фигура в белом платье с синими узорами, подпоясанном синим кушаком. На голове ее красовался венок из ромашек… но я понимал, что здесь ей не место. И да, я действительно очень хотел бы ее увидеть и, быть может, сказать все то же самое, что сказал тогда, но по-другому… герой не должен сожалеть о таких мелочах, особенно во время боя, но все равно… что-то внутри на секунду кольнуло.

Вторая вспышка света озарила лес.

Я чувствовал, что это еще не все.

Из-за дерева по другую сторону ручья вышла собака. Она смотрела на меня умными и веселыми глазами, высунув язык. Я помнил ее, она была из моего времени, а точнее, из моего детства.

Черные собачьи глазки блестели на солнце. Она виляла из стороны в сторону своим хвостиком и, радостно хлюпая по воде, шла в мою сторону. Это был запрещенный прием. Само собой, я знал, что такое невозможно, но тем не менее, она была один в один как настоящая… а потому первым моим желанием было не поскорее избавиться от призрака, а погладить старую добрую подругу.

И эта заминка оказалось непозволительно долгой.

Через секунду я увидел летящего на меня зверя. Его когти были нацелены мне на грудь, а клыки точно на шею. Я не успевал ни увернуться, ни заблокировать выпад.

«Не стой столбом, отклонись, не достанет», — спасительный голос Кладия вернул меня в реальность. От со скрежетом схлопывающейся пасти меня отделили несколько сантиметров. Когти животного прошли мимо моей груди, лишь немного надорвав рубаху, однако ногам повезло меньше. Штаны были надорваны, из четырех полос на каждом бедре начала сочится багровая жидкость.

Я стиснул зубы и отпрыгнул. Жалеть себя было некогда. Еще одна вспышка, на это раз полностью пришедшаяся в ручей.

«Во время боя мысли должны быть только о бое, твоя жизнь может оборваться в любую секунду, не забывай об этом», — Кладий был сосредоточенным, таким же, каким должен быть и я сам. Я сфокусировался на своем мече и окружающих меня звуках. Все было тихо. Подозрительно тихо.

— Молодец, на сегодня твое испытание окончено, — фигура в расшитом бисером платье и синим цветком в серебряных волосах вышла из глубины леса, — можем возвращаться и готовиться к твоему походу к Велесу.

Еще пару дней назад я бы спокойно убрал меч в ножны, и это стало бы моей последней ошибкой. Сейчас же я не повелся. Даже странники не способны в точности воссоздать обереги богов. Я люблю эстетику, мне нравятся как объективно, так и субъективно красивые вещи, узоры же на моей рубахе были прекрасны. Конечно, я рассматривал их, сплетение таинственных знаков, растений, птиц и зверей, все это было по-настоящему красиво и завораживающе.

Побывав в деревне, я увидел, что обереги, которые делают люди — другие. Есть в них что-то… но, в отличие от божественных творений, их можно было понять. Один символ означает Солнце, другой дом, третий лес и так далее… Оберег Мокоши представлял собой историю, непонятную, неведомую мне, но полноценную, со своим началом и концом. Тогда, у озера, я посмотрел на платье Ромашки и понял, что обереги одного бога — одинаковы, при этом не только цветом. Благословение едино для всех, и, увидев символы Мокоши в избушке Лилии, я лишь еще раз в этом убедился.

Мелочь… но из таких мелочей и состоит жизнь. И сейчас именно они меня спасают. Я смотрел на приближающуюся фигуру и понимал, что так же, как и в случае с оригинальными оберегами, я не могу их понять или прочитать, но было одно ключевое отличие: глядя на вышитые на рукавах и вороте узоры, я ничего не чувствовал. Они были пустыми. Последняя, четвертая по счету вспышка озарила лес.

«Молодец, но не забывай, что я тебя жду», — услышав голос настоящей Лилии, я наконец-то смог хоть немного расслабиться.

Глава 9. Отражение

Она сидела у самого берега большого неестественно круглого озера. В его темных водах не отражался свет начинающего склоняться к линии горизонта солнца. Ветер не нагонял легкую серебристую рябь и оттого казалось, что Лилия сидит на краю бездонной пропасти.

— А ты не спешил… — ее задумчивый взгляд, устремленный куда-то вглубь не давал мне понять, говорила ли она со мной или же с кем-то там, в воде. — Это — «Озеро тысячи страхов». Последний этап твоей подготовки. Можешь оставить свою одежду на берегу, а меч отдать мне.

— И что потом?

— Потом ты должен окунуться в его воды, и если все так, как я думаю, то после этого можешь отправляться дальше.

— Я так понимаю, меня ждет «тысяча страхов»?

— Нет, страх будет один, — она сделала несколько загадочных жестов руками, после чего раны на ногах затянулись, — но это будет твой самый глубинный, настоящий страх.

Я боялся и боюсь много чего. Человеку свойственно бояться. Страх — то, что сохраняет жизнь и рассудок. Но я не знал, какой был мой самый сильный страх… Остаться одному? Я и так в основном один. Потерять кого-то из близких?.. Возможно, но как сказал Кладий, в смерти нет логики, если мой самый сильный страх заключается в боязни роковой случайности, которую невозможно предсказать или предотвратить… К тому же, я уже проходил через это. Своей смерти я не боюсь, за последние несколько дней успел к ней привыкнуть.

Гадать смысла не было. Выполнив указание Лилии, я зашел в озеро. Оно было довольно теплым, только вот