шевельнулась, судорожно приподняла над землей голову и тут же бессильно уронила ее в пыль. Марк внимательно осмотрел пресмыкающееся, тронул палкой, затем перевернул и сказал:

— Змея больна, по-видимому, у нее воспалительный процесс в зеве. Такое заболевание бывает, а может быть, у нее и обыкновенный флюс…

Мы повернули обратно. По дороге нам попадались многочисленные птичьи норки, но доктор теперь уже не делал никаких попыток познакомиться с их обитателями. Он шагал, задумчиво разглядывая свои огромные «вездеходы», и, наконец, спросил:

— Каким же образом змея оказалась в птичьей норе?

— Гюрза не упускает возможности полакомиться птичьим мясом. Ночью она, вероятно, заползла в птичью норку, и, надеюсь, вы, доктор, представляете себе, что стало с ее обитателями.

— В общих чертах — да, — ответил доктор и, невзирая на сорокаградусную жару, зябко поежился.

Наблюдать пресмыкающихся вблизи порой очень сложно. Обладая менее острым зрением и слухом, нежели высокоорганизованные животные, змеи способны ощущать всем телом малейшие колебания почвы. Не видя издали противника, змея чувствует его приближение и применяет тот или иной способ защиты. Некоторые змеи, неядовитые и ядовитые, почувствовав опасность, стремятся улизнуть. Даже страшная кобра подчас уступает дорогу идущему человеку и, лишь застигнутая врасплох, остается на месте, готовясь к защите и предупреждая врага характерной позой.

Однако далеко не все пресмыкающиеся стараются скрыться от врага. Гюрза, например, редко отступает, а большей частью остается на месте, поджидая приближающегося противника. Не спешит уступать дорогу и эфа. Если она и делает это, то спокойно, неторопливо, так сказать, с чувством собственного достоинства. Рассерженная эфа бросается на врага с шипением, напоминающим шипение зажженного примуса. Но гюрза, эфа и другие ядовитые змеи сами нападать на человека избегают, укусам подвергаются в основном люди, случайно натолкнувшиеся на пресмыкающихся. Зато некоторые полозы бывают очень агрессивны. Укусы их болезненны, но не опасны.

Удивительно, что змеи одного вида, приблизительно одинаковых размеров, содержащиеся в одинаковых условиях, по-разному реагируют на приближающихся людей. Поведение змей столь изменчиво, что даже опытные змееловы никогда не могут предугадать очередной их «поступок».

И все же, несмотря на серьезные затруднения, встающие перед натуралистами, они подмечают много интересного из жизни пресмыкающихся в естественных условиях.

У ядовитых змей немало врагов среди птиц и млекопитающих. Между ними завязываются настоящие бои, которые кончаются обычно гибелью пресмыкающегося.

Подобно ежам, врагами ядовитых змей, в особенности степных гадюк, являются хорьки. Эти подвижные зверьки не имеют такой надежной защиты, как ежи, и одерживают верх в единоборстве со змеями благодаря своей необыкновенной ловкости, изворотливости и свирепости. Хорьки — большие забияки и драчуны. Застигнутого в сарае хорька не так-то просто изловить, он бросается навстречу, вереща и щелкая острыми, как игла, зубами, отчаянно борется за свою жизнь.

Однажды Шандиз — рослая, сильная черная овчарка с белым галстучком на мускулистой груди, догнав хорька, попыталась схватить его. Ловко изогнувшись, хорек вцепился псу в нос и повис на нем, как груша. Взвыв от острой боли, собака хотела стряхнуть злющую тварь, но не тут-то было. Пришлось вмешаться. Пес скоро выздоровел, но с тех пор возненавидел хорьков лютой ненавистью и в схватках с ними действовал изобретательно, памятуя о полученном уроке.

Охотники-змееловы рассказывают, что встречали полусъеденные останки гадюк неподалеку от селений: это была работа хорька. Хорьки уничтожают не только ядовитых змей, но и множество грызунов, регулируя таким образом их численность. К сожалению, зверьки эти совершают опустошительные налеты на курятники, справедливо полагая, что с сонными курами меньше возни и что куриное мясо приятнее.

Известно, что звери и птицы испытывают перед пресмыкающимися чувство страха. Даже крупные животные стараются избежать столкновений со змеями, и все же бывают исключения.

Как-то раз я набрел на гнездо дикой утки. Рябенькая уточка высиживала яйца. Она не покинула гнезда при приближении человека и лишь приникла к земле, пытаясь замаскироваться. Маленькое сердечко матери, наверное, трепетало от страха, когда рядом по тропе застучали тяжелые болотные сапоги.

Через несколько дней, проходя мимо знакомого гнезда, я услышал хлопанье крыльев. Не желая пугать утку, я замедлил шаги и старался двигаться бесшумно. Ступая на мягкий мох, я подошел к гнезду и остановился. Утка, распустив крылья, тихо шипела на здоровенного полоза, который, не обращая внимания на птицу, был целиком поглощен яйцами. Полоз разинул пасть и, обхватив яйцо челюстями, пытался его раздавить.

Намереваясь расправиться с разбойником, отыскивая взглядом подходящий сук, который можно было бы обрушить на змею, я неловко задел сухое деревце. Треск ломающейся ветки вспугнул утку. Увидев меня, она тотчас взлетела, описала в воздухе полукруг и… плюхнулась прямо на увлеченного едой полоза. Ошарашенная неожиданным воздушным нападением, змея метнулась в кусты и затерялась в густых корнях растений. Взъерошенная утка осторожно взобралась на гнездо, прикрыв уцелевшие яйца крыльями.

Обычно появление даже самой безобидной змеи вызывает среди четвероногих и пернатых замешательство, переходящее в панику. В США проделали такой опыт. Группе обезьян разных пород демонстрировали документальный фильм о джунглях. «Зрители» с явным интересом следили за экраном. Однако когда показали ползущих в листве змей, зрительный зал тотчас опустел: обезьяны спасались бегством.

Решив однажды посмотреть, как будут реагировать на появление пресмыкающихся домашние животные, я принес домой в кармане обыкновенного ужа с двумя желтыми пятнами на затылке и выпустил его на пол в маленькой комнате, где находились овчарка, ручной однокрылый грачик и важный пушистый кот Энтузиаст.

Едва уж заскользил по крашеному полу, грачик, который до этого мирно дремал на своей жердочке, подпрыгнул, неуклюже плюхнулся на пол и хрипло заорал. Грачик попал ко мне совсем желторотиком и вряд ли сталкивался прежде со змеями, но инстинктивно почувствовал опасность. Ленивый и самодовольный кот Энтузиаст никогда не бывал в лесу, но тоже здорово перетрусил. Уж подполз к его ногам. Кот выгнул спину дугой, взъерошился, зашипел, как сало на сковородке, и дважды фыркнул, словно плюнул на ужа.

Смущенный необычной обстановкой, уж медленно пополз в угол и слегка задел кота хвостом. Этого Энтузиаст перенести не смог. С отчаянным воплем, поджав хвост, он ринулся в закрытую форточку.

В несколько секунд безобидная змейка разогнала обитателей дома.

Не только животные, но и большинство людей также испытывают страх перед змеями. Даже безногую ящерицу-желтопузика далёко не каждый отважится взять в руки. Однако лаборанты и исследователи в специальных институтах, получающих змеиный яд, ежедневно берут в руки десятки опаснейших змей и проводят с ними сложные манипуляции в процессе сбора яда. Поистине эти люди с железными нервами!

Я давно мечтал о том, чтобы в очередную поездку взять с собой