– А вот и наш преследователь объявился, – сказал Лано. – Ты зачем же без спросу воруешь?

Дуду как ни в чем не бывало подошел к Батриду и обнял его за ногу. Тот только руками развел.

– Какая встреча, можно подумать, тысячу лет не виделись, – сказал Олег и стал прятать обратно все, что вытащил мартыш. – Ты еще и вороват ко всему прочему.

– Ну, зачем ты его обижаешь? – заступился за Дуду профессор. – Он же тебя отблагодарил прошлый раз прекрасным камнем.

– Кстати о камне.

Шергин достал из наружного кармана рюкзака хризопраз, положил камень на траву и палочкой нарисовал вокруг него спираль, процарапав в дерне еле видную линию.

– Что это значит?

Дуду растерянно поморгал и поджал нижнюю губу.

– Он обижается, думает, что тебе не нравится его подарок, – предположил Батрид.

– Вы же еще недавно называли их мерзкими тварями и не верили в их разум. А теперь человеческими эмоциями наделяете, – заметил Олег и опять спросил мартыша: – Земля? Спираль? Камень?

Дуду никак не реагировал на слова Шергина.

– Вы его неправильно спрашиваете, – прозвучал голос из-за спины Олега.

Батрид от неожиданности вздрогнул, а Шергин на всякий случай схватил толстую ветку, принесенную для костра.

В метре от них стоял странный человек. Смуглый, с кожей необычного красного отлива, он был закутан в пеструю полосатую ткань, конец которой перекинул через левую руку. В правой он держал копье. У ног человека лежала большая котомка.

– Ты зачем подкрадываешься? – сердито спросил Олег.

– Я не подкрадываюсь, я только что перешел. Я в это место всегда перехожу, – объяснил человек.

– Ты контрабандист! – догадался Лано. – Ну-ка покажи запястье.

– Я и не таюсь. – Человек с копьем показал запястье. На нем отчетливо виднелся черный кружок. – И я не вижу никакого вреда в том, что я приношу людям яблон-траву.

– Наркотик? – спросил Шергин, не пряча нож.

– Нет, лекарство. От него головная боль проходит. Не моя вина и не вина тех, кому оно помогает, что это запрещено в Центруме. – Человек воткнул копье в землю и отошел от него на шаг в сторону. – Не надо меня бояться. Я никому не делаю зла.

– А копье тогда зачем? – кивнул Олег на оружие.

– Иначе я перейти не могу. И какой прок от копья против оружия пограничников и инспекторов? Так, игрушка.

– Как тебя зовут?

– Ило. – Гость протянул ладонь для рукопожатия.

Шергин ответил.

– А вы из Зары? – спросил Батрид. – У вас типичная одежда и цвет кожи…

– Да, из Зары. Вы хорошо знаете миры, – согласился Ило. – Кстати, вы неправильно спрашиваете своего мартыша.

– Что значит своего? – возразил Олег. – Он сам по себе.

– Если мартыш прибился к путнику, он становится его мартышом. И будет сопровождать его в лесу до самой Пустоши. Это все знают. А то, о чем вы спрашивали у него, мартыши называют «ключ». Никто не знает, от чего этот ключ.

Дуду, воспользовавшись тем, что от него отвлеклись, стащил и принялся уплетать булочку, на которую уже давно бросал заинтересованные взгляды.

– Ну, давайте все-таки поужинаем. – Лано пригласил жестом к костру Олега и Ило. – V nogah pravdi net. – И довольно глянул на аспиранта, процитировав поговорку по-русски.

Гость поклонился, принимая приглашение, и уселся в церемонном лотосе у костра.

– Уважаемый Ило, у меня, вы извините, возможно, у нас появится к вам просьба… Олег, можно еще раз записки?

Профессор взял у Шергина тетрадь.

– Я помню, что Зара мелькала у вас, Олег, в записях. – Батрид назвал Шергина на «вы», видимо, специально для Ило… – Да, вот! Картудо!

– Картудо? – На красном лице Ило отразилось полное недоумение. – Зачем вам катушка с нитками? Кому она может понадобиться?

– Картудо было принесено в Центрум двести лет назад, – ничуть не смутившись, объяснил Батрид. – Вот тут написано.

– Двести лет назад… Это смешно. Как можно найти то, что переносили двести лет назад? Картудо… Ну, вы и скажете. Уже и слова такого у нас нет. Это совершенно архаичное слово.

– Но вы же знаете, что это катушка с нитками. Так почему ее нельзя принести в наш мир? – Лано не отставал от контрабандиста. – Я вам заплачу.

– Да никаких проблем. – Ило встал, взял в руки копье и исчез.

– Как-то он не очень вежливо ушел, – только и сказал Олег.

– Ну, контрабандистов сложно обвинить в излишней вежливости, но, с другой стороны, он вернется моментально, за деньги они готовы таскать из миров что угодно. – Профессор отогнал мартыша от еды и налил себе чая. – Давайте подождем.

Ждать долго не пришлось, Ило вернулся так же стремительно, как и исчез, с копьем наперевес и довольной физиономией.

– Вот вам то, что у нас двести лет назад называлось «картудо». – Он вручил Лано небольшую приплюснутую с торцов катушку белых ниток.

– Спасибо. – Профессор достал из кармана монету и вручил ее контрабандисту. – Я думаю, этого достаточно?

Тот недовольно поморщился, но ничего не сказал.

– Давайте присоединяйтесь к нашему столу, если его так можно назвать, – пригласил Батрид.

Но выпить чаю так и не удалось. Внезапно Дуду, услышав отдаленный шорох среди деревьев, бросил недоеденное яблоко и, жалобно заверещав, скрылся в лесной чаще.

– Пограничники? – всполошился Ило. – Хотя откуда здесь пограничники, они же инспекторов ваших боятся.

Ответа он дождаться не успел. Автоматная очередь ударила по деревьям и траве, выбивая зеленые фонтанчики. Ило, одной рукой увлекая Лано, другой подхватив свою котомку, завалился за валун у ручья. Олег ринулся за ними. Они спрятались за камнем вовремя, по базальту застучали пули. Те, кто стрелял, прицелились лучше. Перевернувшись на спину, Шергин вытащил из своего рюкзака пистолет, но гадкая слизь, сочившаяся из рукоятки, свидетельствовала о том, что его оружие окончательно непригодно.

– Это что за хрень? – фыркнул Ило. – У тебя что, нет оружия?

– Нет, – буркнул Олег.

– В сумке. Достань револьвер, – отрывисто сказал контрабандист Олегу, вытащил оттуда короткоствольный автомат и подтолкнул сумку Шергину.

Через мгновение к коротким очередям Ило добавились редкие выстрелы Олега. Ило оказался метким стрелком. На другой стороне поляны раздался крик, видимо, кого-то ранили. Но огонь только усилился.

– Мы так долго не протянем, патронов они не экономят, – прошипел Ило. – Надо уходить.

– Куда тут уйдешь? До ближайших зарослей метров тридцать, добежать не успеем, как нас нафаршируют свинцом.