из этих людей тянется тонкая линия, соединяющаяся с рукой здоровяка.

Хм, «разведчики»? Интересное заклинание, надо будет взять на заметку…

Среди всех колдунов, этот человек — единственный Велар, насколько могу судить. Самый сильный, но и с ним справиться я смогу без труда. Впрочем, не стоит пороть горячку.

Нужно понаблюдать…

…бумммммм…

— Аргх-р!

Отдалённый крик доносится до меня за секунду до того, как одна из струн «разведчиков», разрывается, лопается с мягким переливчатым звоном, не слышным обычному человеческому уху.

Снова крик… И ещё одна струна обрывается. Лысый Велар одёргивает руку, словно ему становится больно — и в тот же миг остальные две струны тоже лопаются.

Через секунду по улицам проносится мощный порыв ветра, который ударяет по площади перед дворцом, поднимает в воздух листья и пыль, заставляя людей отшатнуться.

На улице резко темнеет. Сумрак превращается в почти непроглядную мглу так быстро, как будто кто-то забирает из этих мрачных земель остатки света…

— А-а-а-а-а!!!

Крик раздаётся близко — от самых ступеней дворца. Внутренним зрением я успеваю заметить, как мимо них проносится сгусток сплошной тьмы, снося с ног самого крайнего культиста.

Он мгновенно исчезает за обломками статуи и оттуда доносится хруст, хрип — и дикий крик боли, словно человека разрывают на части.

Ещё одна тень — и новая жертва! Ещё один колдун, с другого краю, исчезает в темноте и кричит от боли, а бородатый Велар вскидывает руку — и во все стороны бьёт вспышка ослепительного света.

На несколько секунд она рассеивает тьму, и картина происходящего становится видна всем, а не только мне.

Вокруг коробок Твагрита и культистов, которые сгрудились вокруг своей добычи, мелькают тени. Не просто тени — формой они напоминают каких-то созданий… Баргестов? Огромных собак?

Слишком быстро они двигаются, не разглядеть, как следует… У них есть лапы, морды, хвосты… Но их форма изменчива, твари постоянно отращивают новые, смертоубийственные конечности, разделяются на несколько сгустков тени, прошивают магические щиты и людей насквозь, собираются в одно целое, перемешиваются, составляя огромные фигуры, которые размахивают конечностями и сносят людей с ног.

Я мог бы дождаться в своём укрытии, пока всё закончится — это было бы мне только на руку! Но…

Судьба, как всегда, всё решила за меня…

Разглядывая царящую внизу вакханалию, я едва успеваю среагировать на движение за спиной.

Проклятье! Как эта тварь прокралась мимо «восприятия»⁈

ФФФУХ! БАМ!

В возведённый мной щит врезается тень, напоминающая какого-то спрута. Растекаясь по магическому куполу щупальцами, он резко увеличивается в несколько раз, вгрызается конечностями в защитный купол…

Куда тебе…

Лёгкий импульс — и через щит бьёт ярки пучок света, отбрасывая тень. Однако та, отлетев на несколько метров вглубь разрушенного помещения, замирает в воздухе и, потеряв всякую форму, возвращается ко мне!

Я не успеваю отпрыгнуть или увернуться. Тень врезается в щит с такой силой, что сносит меня с места, отбрасывает назад, заставляя пробить спиной каменную кладку, и выбрасывает наружу!

Ялайский пепел!

Перевернувшись в воздухе, я увеличиваю натиск света и снова прожигаю тень, заставив её отцепиться от щита, затем бросаю под себя воздушное заклинание, приземляюсь. Кувыркнувшись, вскакиваю на ноги — и едва успеваю уклониться от взмаха двуручным мечом, которым орудует оказавшийся рядом со мной культист.

Накидываю на себя физический щит, снова уклоняюсь, без проблем перехватываю руку атакующего, ломаю её, отбираю оружие, отталкиваю культиста воздушным ударом и швыряю меч в другого колдуна, тоже заметившего моё появление.

— Кхр-р-р-ра… — хрипит он, пытаясь ухватиться за лезвие, пробившее гортань, но только режет пальцы и падает на разбитые ступени.

Внизу царит настоящая буря… Ревёт ветер, рваные клочья тьмы мельтешат по заваленной камнями площади, всюду мелькают вспышки магии, слышатся крики людей и пронзительный вой, в небесах грохочет гром и сверкают молнии.

ВУООООООООММММ!

В меня, словно таран, врезается! Очередной порыв тьмы сносит меня с места, протаскивает по лестнице, заставляя разлететься каменные ступени в стороны… Я снова пытаюсь ударить вокруг себя светом, но на этот раз он даже не рассеивает чёрный туман!

Ничего страшного, щит ей не пробить, но эти «швырялки» меня уже порядком утомили… Однако, пока я усиливаю натиск, тьма подкидывает меня высоко в воздух, закручивает — и резко тянет вниз!

Ну уж нет…

Мощный порыв воздух, ещё один, и ещё! Треск — такой, словно ткань рвётся — а затем гулкий вой, и тьма рассеивается…

А я снова падаю на землю!

— Проклятье! — ругаюсь сквозь зубы, в очередной раз приземляя с помощью воздушной «подушки»…

И встречаюсь взглядом с бородатым Веларом-здоровяком, стоящим посреди развалин лестницы и вызывающим вокруг себя штормовые порывы ветра. Пару мгновений мы смотрим друг другу в глаза, а затем за спиной мужчины появляется непроглядная тьма…

Секунда — и не обращая на атаки бородача, она сдавливает его щит. Тот лопается под неистовым натиском черноты, осыпается светящимися осколками, и тьма мгновенно окутывает человека.

А затем исчезает — но колдун остаётся жив.

И то, как он теперь выглядит, как на меня смотрит — совсем не радует…

Глава 11

— беренгар

— Вы-ы-ы-ы… — хрипит бородатый Велар. — Вы-ы-ы-ы… Вы-ы-ы-ы верну-у-у-улись… Тва-а-а-а-а-ари…

БАХ!

Каменный остов памятника за спиной здоровяка разлетается, когда в него врезается клубок сплетённых теней. Они рвут меж собой нескольких человек — во все стороны хлещет кровь, летят ошмётки плоти и куски костей…

Я отмечаю это краем глаза, но всё мое внимание сконцентрировано на противнике. После воздействия тени он практически мгновенно изменился. Тело вздулось, мышцы и кожа из-за этого полопались, из трещин сочится кровь, а вместе с ней — густая тьма, которая оказывается словно бы «заряжена» искрящейся красным магией и клубится вокруг увеличившегося тела.

Из спины Велар теперь торчат костяные лезвия, вместо пальцев — огромные когти. Лицо вытянулось, удлинилось, челюсть, усеянная острыми зубами выступила вперёд…

Яркая вспышка кровавой магии бьёт по моему щиту, опутывает его, словно паутина и пытается продавить — но я уже готов к атаке. И отвечаю, выпуская из своего энергокаркаса сформированные по-новой заклятия на основе света.

Теперь это острейшие копья, которые формируются вокруг трансформированного Велар. В этих плетениях столько энергии, что они могут запросто разорвать любого мага, каким бы щитом он не был защищать. Одно за другим, повинуясь моей воле, копья бьют в противника…

И ничего не происходит!

Дым, вырвавшийся из ран бородатого колдуна, окутывает каждое из моих заклинаний за мгновение до того, как они врежутся в защиту, и заставляют замереть прямо в воздухе!

Миг — и тьма «прожигает» мои копья света, заставляя их потухнуть и исчезнуть.

Проклятье!

Уворачиваюсь от ответной атаки завихрений тьмы, отбросив себя назад потоком воздуха, отбиваю ещё одно заклинание — на этот раз, огненное, бью в ответ сам…

И снова изменившийся бородач нейтрализует её своей тьмой!

Он смеётся…

— Вы-ы-ы-ы… — хрипит он с жутким оскалом… — Куда-а-а-а же вы-ы-ы-ы?.. Снова ух-х-ходите…Убега-а-а-а-аете… Твари!

БАХ!

Собравшиеся за моей спиной в огромный шар каменные осколки врезаются в щит, разлетаются в стороны, превращаются в пыль и закручиваются в вихрь, который начинает терзать мою защиту.

— Вы-ы-ы-ы… Тру-у-у-уссссы…Вы брос-с-с-сили нас-с-с-с… Ос-с-с-ставили на-а-а растерза-а-а-ание Зеа-а-а-алу… Преда-а-а-а-атели…

— Да что ты такое несёшь⁈

Он не отвечает. Мы снова обмениваемся магическими ударами, и на этот раз я увеличиваю силу энергопотока — но снова безуспешно!

Что это за тьма такая⁈

— Ос-с-ставили нас-с-с-с без защ-щ-щ-щиты… Бросили… На смерть… Пожертвовали! — продолжает шипеть бородач, атакуя меня раз за разом — и всё увеличивая силу! Попадая по мне, его заклинания уже продавливают щит, хлещут по площади, мелькают вокруг с такой скоростью, что я даже не всегда успеваю их замечать!

Вокруг нас продолжает разворачиваться схватка между оставшимися в живых культистами и тенями — но это уже словно избиение младенцев… Колдунов, пытающихся защищаться, рвут на части, превращают в тёмный пепел и кровавую пыль. Всюду ревёт ветер, мелькают вспышки магии, разносятся визг и крики.

И посреди всего этого сражаемся мы с бородатым Велар…

Я раз за разом увеличиваю натиск своей магии, но изменённый колдун умудряется непостижимым образом отражать их!

— Мы-ы-ы-ы си-и-и-ила-а-а-а… Мы-ы-ы-ы помогли-и-и-и ва-а-а-а-м… И что-о-о-о получили взаме-е-е-ен⁈

Я вдруг понимаю, что не просто не могу одолеть изменённого Велар — мне всё чаще приходится защищаться!

Какого?..

«Это