Достаёт уже заготовленные таблетки, но прежде чем отдать их мне, мешкает.

─ Я чуть изменила состав, но ты ведь понимаешь, что долго тебе так не протянуть?

─ А что мне остаётся? Вы же в курсе, что я не могу быть с тем, кто вызывает у меня эти… эмоции.

─ Твой зверь сделал выбор, ─ стараясь спрятать сочувствие, говорит женщина, сама прошедшая огонь и воду в своей жизни, а ещё пережившая парочку мужей. ─ Я не знаю, что тебе посоветовать в такой ситуации, девочка.

Мне было приятно чужое участие, но с каждым днём всё меньше нравилось слышать одно и то же по кругу.

─ Даже мой брат не слышал о таких случаях, когда вампир уже заключил неразрывный союз, а его истинный или истинная рядом. У наших родителей был договорной брак, но они легко могли разойтись, и если бы мать Вика не умерла, папа мог бы остаться с любимой женщиной.

─ Всё так, как должно быть, Ада, ─ печально признаёт ведьма. ─ Я знаю, что тебе каждый говорит это, но время ещё есть. Не теряй надежду, поняла?

Мне остаётся только кивать, принимая эту правду со стиснутыми кулаками и не взорваться. После этого разговора выхожу опустошённой, пытаясь не допустить в голову безрассудных мыслей, которые хочется воплотить, чтобы выплеснуть уже готову вылиться через край боль, а потом в меня на полной скорости влетает маленький светловолосый ураган, и я мгновенно забываю о своих проблемах.

─ Тётя Ада!

─ Привет, бандитка, ─ поднимаю племяшку на руки, вдыхая её родной запах. Хоть она совсем маленькая, но аромат энитири-ши уже проявляется вовсю, и сейчас Илли пахнет каким-то редким цветком, напоминающим дорогой парфюм. Как все охотницы их вида. ─ От кого когти рвём?

─ Не хочу учиться с девчонками – они вредные, ─ намекает на ведьмочек, с которыми ей приходится постигать азы магии, и мне понятно это нежелание быть в социуме. У дочери Ника и Дарины характер мелкого асфальтоукладчика, хоть она пантера, как мы с братом, но ей отчаянно хочется самостоятельности, даже некоторой тирании над другими, а я всячески поощряю это стремление втайне от обеспокоенных родителей. Но пусть лучше растёт такой, какая есть, и никто её не ломает.

─ Тогда пойдём в оранжерею, ─ предлагаю, и Иллиана радостно кивает, спрыгивая с моих рук, сама ведя меня в нужном направлении. Тихонько рассказывает обо всех своих успехах, почти не прерываясь, чтобы сделать передышку, и мне нравится её слушать.

Когда мы оказываемся в царстве магических растений с их непередаваемыми ароматами, малышка ведёт в сторону недавно высаженных ростков, из которых уже скоро появятся новые деревца, и тут же протягивает ладошки, чтобы подпитать их своей силой.

─ Поможешь?

Присаживаюсь рядом и тянусь пальцами к зелёным стебелькам, взывая к своей магии. Та пробуждается ото сна, встряхивается и стремится сквозь пальцы, чтобы насытить слабые ещё росточки, пока Иллиана торопится сделать их ещё сильнее.

─ Не спеши, ─ говорю крохе, но она вдруг останавливается сама.

─ У вас обоих на мизинцах красная нить, и она тянется друг к другу, ─ говорит, глядя в пространство, а я сразу понимаю, что под этим подразумевается, и едва не давлюсь воздухом.

─ Ты и такое видишь?

Мгновенно приходит в себя, возвращая взгляду осмысленность, и снова становится похожа на ребёнка, а не на пугающее маленькое создание.

─ Только не говори маме с папой, ─ просит так отчаянно, что у меня сжимается сердце. ─ Я не хочу, чтобы они знали…

Да, лучше им не знать о таких способностями дочери – они оба итак прошли через ад и смерть, чтобы она осталась с нами.

─ Хорошо, но… Эта нить ведь необязательно значит что-то особенное или я чего-то не понимаю? ─ сама разглядываю руки, будто способна увидеть эту призрачную связь, только вряд ли мне дано видеть столько же.

─ Значит, ─ опровергает все мои теории малышка. ─ Они разные бывают, но эта значит именно любовь. У той тёти с дядей Демом тоже есть такая нить, но она тоньше, чем ваша с ним, ─ бьёт в самое сердце она, даже не подозревая, как мне сейчас тяжело дышать. ─ Я видела их до тебя. Почему вы с ним не дружите? Взрослые такие странные…

Мне хочется объяснить Илли, что всё не так легко, как ей кажется, и знаю, что она со всем своим далеко не детским пониманием выслушает, но не успеваю.

─ Вот вы обе где, ─ слышу голос Эла, который хоть и напряжён, но ради ребёнка он притворяется милым эльфом, которого здесь любят все ученицы. Как всегда безупречен. Белые волосы собраны в длинную причудливую косу, фиалковые глаза горят жаждой разговора с невестой, и я знаю, что мне его не избежать.

─ Привет… ─ поднимаюсь, и племянница смело загораживает меня собой, воинственно сжимая кулачки. Прямо как я недавно.

─ Я сама вернусь в класс, магистр Д’алаан, ─ сердито выговаривает, вызывая улыбку. ─ Не нужно меня возвращать за ручку.

─ Конечно, ─ соглашается Эл. ─ В таком случае, ты оставишь нас с Адой одних и без проблем найдёшь обратную дорогу?

Кивает по-взрослому, но прежде чем уйти, указывает глазами на мой брачный рисунок и одними губами шепчет: «дядя Дамиан», а затем быстро уходит, давая мне пищу для размышлений. Из моего позвоночника будто вынимают стержень, как только мы с женихом остаёмся наедине, и когда он приближается с неотвратимостью скорого поезда, не остаётся никаких физических сил.

─ Хорошо проводишь время без меня?

У меня нет даже слов, да и оправдываться я не привыкла. Вместо этого хочется сказать, что он сам виноват, и не стоило тогда соглашаться на просьбы моих родителей спасти меня от смерти помолвкой, только это ничего не изменит. Это знаю я, и это прекрасно знает он.

─ Эл…

Он не слушает. В глазах только ярость, которой я никогда прежде за ним не замечала, и что-то ещё, какая-то незнакомая мне решимость, не дающая мне прощупать, почувствовать истинные эмоции этого мужчины.

─ Ты моя, котёнок, ─ сообщает с непоколебимой уверенностью обладателя, притягивая меня к себе за талию, а потом шепчет на ухо. ─ И если я ещё раз узнаю, что ты с кем-то встречаешься за моей спиной, ─ прихватывает губами мочку, а я замираю, ─ что он трогает тебя, я выпотрошу его сам, даже