– Своей матери я не помню, – тихо огрызнулся монарх. – Но ведь это... эта шапка, она действительно таит в себе страшные опасности?

– Вплоть до государственного переворота, – авторитетно подтвердил Маленький Мальчик и для верности сделал страшные глаза. После чего доверительно склонился к острому монаршему уху, из которого торчали жесткие седые волосы. – Оно разве вам надо, твое сиятельство?

Князя в ответ даже передернуло – до того ему была омерзительна даже сама мысль о всяком перевороте.

– Я тоже не сторонник революций, – заговорщицки подмигнул старому хитрецу волшебник-озорник. – Может, заключим сделку?

– Согласен, – кивнул князь. – А о чем?

– Мы обещаем изловить этого чародея-вора. Отобрать у него шапку-утайку. И впредь никогда не подносить ее к границам вашего княжества за тысячу волчьих скачков.

– Лучше – за две, – нервно сказал князь и тут же поправился. – Или – даже за пять.

– По рукам, – подмигнул ему Маленький Мальчик. – В свою очередь, нам нужна ваша охранная грамота до Черного города. А при необходимости – и в пределах всего Княжества Волчьего. А также – один провожатый, из числа твоих поданных. Одного, думаю, хватит. Но при одном условии: выберу его я сам лично.

– Согласен, – кивнул старый волк. – Теперь отойди подальше – я сам объявлю свою волю своему народу.

– Изволь, – ответил Маленький Мальчик, пряча довольную улыбку.

Шагая к Денису, стоявшему ни жив, ни мертв в ожидании решения его участи, озорник, тем не менее, довольно сварливо бормотал себе под нос:

– "Я", "сам", "свою", "своему"... Ох, уж мне эти монархи! Гонору выше крыши... В общем, долой самодержавие.

После того, как Дитер фон Борзофф объявил серому народу свое "и только свое решение", волки разом успокоились и заулыбались. Многие улеглись тут же на поляне отдохнуть. Иные разбрелись по лесу в ожидании сигнала сбора. Кто-то шутливо играл, боролся друг с другом, а другие весело орали боевые кричалки.

Ты бежишь, но что в том толку?

Не спастись тебе от волка.

Потому что каждый волк

В марафоне знает толк!

Денис с преогромным удовольствием умылся в ручье неподалеку. Потому что уж очень хотелось ему сейчас смыть и с тела, и с души груз переживаний. Все-таки они с товарищем только что избегли смертельной опасности!

Он подошел к Мальчику, которому только что взбрело в голову устроить срочную ревизию собственных карманов, и уселся рядом на пенек. Возле кед маленького волшебника стремительно росла груда Очень Полезных и Важных Вещей. В основании груды лежали портсигар, водяной пистолет и блокнот для сочинения и записи новых страшилок про себя любимого.

– А почему ты сразу не начал с шапки-утайки? – спросил Денис. – Ведь эти волки так распалились! Я боялся, что они сейчас бросятся на меня и растерзают.

– Вот чудак-человек! – покачал головой волшебник. – Ты же сам говоришь: они распалились как огонь. По-твоему, было бы лучше, если бы весь свой жар они разом выплеснули на нас?

– Нет, – осторожно ответил Денис. – Совсем не лучше.

– Вот и я так думаю, – кивнул Маленький Мальчик. – Когда человек очень зол, лучше всего дать ему выплеснуть эмоции в слова, а не в дела. Особенно если этот человек – сущий волк.

Денис засмеялся.

– Чего смеешься? – озадаченно спросил Мальчик.

– Смешно ты сказал – человек-волк! Разве такие бывают?

– Еще как бывают, – подтвердил его спутник. – Поэтому я и хотел, чтобы они наорались досыта. Особенно князь. А когда противник проорется, он после этого сразу начинает чувствовать свою пустоту – жар-то уже весь вышел. И ему становится не по себе. И он сразу... как это сказать... опоминается, вот.

– Я понял, – шепнул Денис маленькому волшебнику. – Самое главное – это было заставить этого князя с тобой согласиться. А когда с тобой несколько раз соглашается даже заклятый враг, после этого ему будет уже не так-то легко вонзить в тебя коготь.

– Молодец, ты все отлично понял, – похвалил его Маленький Мальчик. – Именно этого я и добивался.

– Ага, – кивнул Денис, косясь на волков. – Но только я не могу взять в толк другое. Как тебе все это удалось проделать и повернуть в нужную сторону?

– Ха! – самодовольно прищелкнул языком маленький волшебник. И оттого вновь стал на мгновение прежним Маленьким Мальчиком – озорником и любителем всяких веселых каверз. – А ты не заметил, как я с ними говорил?

– Нет, – улыбнулся Денис. – А как?

– Чудак-человек! Я ж разговаривал с ними как с людьми! Вот в чем секрет, – покровительственным тоном произнес Маленький Мальчик. Но затем тут же весело расхохотался, предусмотрительно отгородившись ладонью от поляны. Чтобы волки не приняли этого смеха на свой счет.

– Не забывай, что это все-таки звери. Одним словом, животные, пусть и говорящие. Волк ведь – та же собака, только с большим самомнением. О-о-очень большим.

И он известным жестом всех заядлых рыбаков показал руками огромные размеры волчьего самомнения.

– А любая собака всегда будет очень удивлена и здорово польщена, если с нею начать говорить по-человечески. Этого они от нас, людей, хотят больше всего. И за это готовы на все.

– Точно? – засмеялся Денис, уже вовсе не таясь.

Конечно, спиной он все время чувствовал мстительный, злобный взгляд Хвата. Но теперь ему было на него плевать с самой высокой колокольни.

– А ты думал? – подмигнул маленький волшебник. – Биологию надо в школе учить! Это же, братец, чистый Дарвин! Естественный отбор, понимаешь! Одним словом, век живи – век учись. Обалдевай знаниями, так сказать, но иногда умей применять свои знания и на практике.

А теперь давай-ка сговариваться о встрече на завтра. Песок-то еще не весь рассыпал, а, чародей?

И он легонько отвесил Денису шутливый подзатыльник.

Денис улыбнулся и замотал головой. У него на душе сейчас было так легко и спокойно, что он вообще не думал ни о треволнениях дня минувшего, ни об опасностях очередного возвращения домой. Ему начинало казаться, что к такому бешеному ритму и ненормальному образу жизни он уже понемногу начинает привыкать.

Ты всю ночь отважно борешься с происками злой магии и коварными волшебниками? Причем не во сне, а наяву? Что ж, тогда поутру в школе, рано или поздно ты обязательно почувствуешь себя не в своей тарелке.

Лучше всего, конечно, получать образование в отрыве от опасной волшбы и чародейства. Совмещать эти два важных занятия обычно мало кому удается. Потому что еще неизвестно, какое из них труднее.

Такое ваше состояние обычно очень трудно скрыть от окружающих, особенно если вы им не безразличны.