– Извини! – выпалила она. – Фред, ты не должен был разговаривать! По крайней мере, не сразу. Руби, пожалуйста, сядь и послушай меня. Это не розыгрыш, он действительно разговаривает. Поэтому я пригласила тебя сюда. Я хотела тебе показать, что происходит у нас в магазине на самом деле. Я еще никому не рассказывала. Я просто не знаю, что говорить!

Руби медленно обернулась к ней.

– И что было в тот раз? – спросила она таким голосом, что сразу стало понятно: она не на шутку обиделась. – Я увидела розового мышонка, и ты что-то сделала, чтобы я об этом забыла? Ты… ты стерла мне память?

– Нет, это сделала я. – Ариадна появилась в кухне так неожиданно, что даже Лотти удивленно моргнула. А Руби и вовсе застыла с открытым ртом. Что происходит?! Опять какое-то колдовство?!

– Вы?! – прошептала Руби. Ариадна явилась во всей своей ведьминской красе. В длинном черном платье, с огненно-рыжими локонами, струившимися по спине. Типичная ведьма – разве что без бородавок и грязных крючковатых ногтей. – Кто вы? – выдавила Руби.

– Я наставница Лотти, – Ариадна небрежно взмахнула рукой. – Она моя ученица.

– Ты ученица ведьмы, – бесцветным голосом проговорила Руби, опять повернувшись к Лотти.

Лотти только кивнула, неуверенно и смущенно. Ей и самой с трудом в это верилось. Тем более что Ариадна никогда раньше об этом так прямо не объявляла.

– Извини, Руби, у меня не было другого выхода, – мягко и вкрадчиво произнесла Ариадна. Она подошла ближе к Руби и ласково тронула ее за плечо. Ее зеленые глаза вдруг сделались такими пронзительно-яркими, что было невозможно отвести взгляд…

– Не надо! – Лотти смутилась, когда Ариадна удивленно взглянула на нее, разорвав контакт с Руби. – Извини. Но не надо ее заставлять. Я хочу убедить ее по-настоящему, без колдовства. Руби моя подруга.

Ариадна пожала плечами:

– Как скажешь, Лотти. Мы ждем тебя завтра.

Когда они выходили из кухни, Мрак помедлил в дверях и издал тихий смешок:

– Юность категорична и прямолинейна в суждениях. Никаких компромиссов, мир делится только на черное и белое. Ты еще так молода, Лотти.

Руби уставилась на него во все глаза: старый черный кот с мордочкой, посеребренной сединой, говорит человеческим голосом! Вдруг она взвизгнула и подскочила на месте – это Фред взлетел вверх по ее рукаву и уселся у нее на плече.

– Извини, – пробормотал он. – Я его опасаюсь. Он был рядом, когда пропал мой двоюродный братец. И у него вечно голодный вид, как будто его не кормят!

Руби осторожно погладила его по голове кончиком пальца.

Ей явно не верилось, что все это происходит на самом деле.

– Да-да, за ушком, чуть ниже… – радостно запищал Фред. – Ой, тут щекотно!

– Эй! Она наша!

Из рюкзачка Руби, так и висевшего у нее на плече – она еще не настолько расслабилась, чтобы его снять, – выскочили возмущенные Сэм и Джо.

– Ааааа! – завопил Фред дурным голосом, спрыгнул с плеча Руби на стол, подбежал к Лотти и, дрожа, забился в рукав ее кофты.

Руби, кажется, испугалась не меньше. Ее глаза распахнулись так широко, что стали почти совсем круглыми. И, похоже, она перестала дышать.

Сэм вскарабкался к ней на плечо и заглянул ей в лицо.

– Дыши, милая, – сказал он.

Руби сделала судорожный вдох.

– Привет, Лотти! – Джо положил передние лапы на стол. – У вас есть корм для ящериц?

– Мы решили, что тоже хотим к тебе в гости. Без проблем забрались в этот баул, – объяснил Сэм, беззаботно взмахнув чешуйчатой лапой. – Руби, хватит трястись, а то я свалюсь. Успокойся, моя маленькая питомица.

– Но вы разговариваете! – простонала Руби. – И все понимаете! А я говорила вам вещи, о которых вообще никто не должен знать!

Сэм заговорщицки ей подмигнул:

– Я унесу твои тайны в могилу, Руби. Главное – не забывай нас кормить вовремя и обильно, договорились?

Руби испуганно взглянула на Лотти:

– У вас все животные такие?

– Они все умеют разговаривать, – сказала Лотти. – Впрочем, есть и не очень-то разговорчивые. Но Сэм и Джо – они особенные. – Она заметила, как Сэм трясет головой, и поняла, что он не хочет касаться темы драконов прямо сейчас. Наверное, считает, что Руби и без того хватает потрясений. – Пойдем, я тебе покажу наших животных, – быстро проговорила Лотти и, повернувшись к двери, увидела дядю Джека, который топтался на пороге и с надеждой поглядывал на голубых ящериц. – Можно, мой дядя пока пообщается с Сэмом и Джо? Он любит ящериц.

– Никогда раньше не видел такого окраса, – сказал дядя Джек, с восхищением глядя на Сэма и Джо. – Они очень редкие, я уверен.

Сэм и Джо гордо подняли гребни.

– Да, мы такие, – кивнул Джо с важным видом.

– Вы, случайно, не разбираетесь в породах ящериц? – нарочито небрежно осведомился Сэм.

Лотти увела Руби в торговый зал, а дядя Джек с Сэмом и Джо принялись обсуждать технические подробности огненного дыхания.

Теперь, когда Руби узнала их тайну, все обитатели магазина – даже самые странные и необычные – могли показаться ей на глаза. Розовые мышки сидели рядком на полке перед своей клеткой и, покачивая хвостами, обсуждали цвет волос Руби – натуральный он или нет.

Одна из мышек свесилась вниз и спросила:

– Мне всегда было любопытно: чем рисуют веснушки? Их не смывает дождь?

– Нет, я их не рисую, они просто есть, – чуть ли не виновато пробормотала Руби.

– Вот как, – отозвалась мышка с явным разочарованием. – Я думала, можно каждый день делать новые узоры и выбирать разные оттенки. – Она посмотрела на Руби с таким неподдельным сочувствием, что Лотти не смогла сдержать смех.

– Летом, когда много солнца, их становится больше, – сказала Руби.

– Ой, как интересно! Как живой прогноз погоды! – с восхищением пропищала еще одна мышка, и Руби густо покраснела.

– Смотрите, теперь их не видно! – закричал Фред, и мыши принялись истерически хохотать, прижимаясь друг к другу.

Лотти хихикнула.

– Пойдем посмотрим котят, – предложила она Руби, которая явно смущалась под пристальными взглядами мышей. – Ты говорила, они тебе нравятся, да?

– Они ей нравятся?! – Мыши, похоже, не верили своим ушам.

– Мне казалось, у нее есть вкус, – пробормотала одна из них.

– Не слушай их, – сказала Лотти, но, кажется, Руби все еще пребывала под впечатлением от знакомства с говорящими мышами и даже не слишком вникала в то, о чем они говорят.

Селина и Шпрота сидели на крыше своего вольера, перед ними лежала раскрытая книга. Лоттин учебник по математике.

– Здесь все легко, Лотти, – промурлыкала Шпрота. – Непонятно, как можно не справиться с такими простыми заданиями! Привет, рыжая-конопатая.

Руби ошеломленно застыла.

– И она