Валерия аж позеленела, как та самая петрушка.

Члены съемочной группы переглянулись, и Лена поняла, что попала в точку. На питании, как съемочной группы, так и участниц, организаторы явно решили сэкономить.

Лена решила идти ва-банк, особенно учитывая, что терять ей было уже нечего:

— Зачем ждать, пока мы приедем обратно в особняк? Мы ведь сейчас в ресторане. Почему мы не можем поесть прямо здесь и сейчас?

— У нас нет на это времени. Поэтому я приказала упаковать нам еду с собой, — отрезала Валерия. — Пойду поверю. А ты пока, будь так добра, ответь на вопросы, как того требует формат телешоу.

Развернулась и скрылась из виду.

Через пару минут по залу засуетились официанты. А вскоре действительно стали выносить пластиковые контейнеры, от которых соблазнительно пахло жареным мясом.

— Охренеть, — выдохнул оператор. — Я думал, что загнусь к вечеру от шпината и овсянки на воде.

Из-за спин появилась улыбающаяся Марго. Лена поняла, что именно она ей и хлопала.

— Так держать, подруга. За кусок сочного стейка я прощу тебе все на свете. Она ведь не собиралась этого делать, хотела увезти нас отсюда голодными и не тратить деньги из бюджета. Сено всяко дешевле стоит, — хохотнула Марго, глядя на контейнеры, которые все появлялись и появлялись из дверей кухни.

— Можем продолжить, — выдохнула Лена, стараясь унять сердцебиение. — Какой там вопрос был?

— Какие у вас отношения с остальными участницами? — повторила ошалевшая ассистентка.

Красная лампочка на камере стала зеленой. И Лена ответила с мягкой улыбкой, всплеснув руками:

— Ой, мы уже успели так сдружиться друг с другом! Вы не поверите, все девочки такие замечательные!…

Тёма достал древнюю нокию, покрутил ее в пальцах, пока мерил комнату шагами. Адвокат все не звонил, хотя до решающего момента шоу оставались считанные минуты.

Он видел, как Лена вышла из кабинета продюсера и как тот приобнял девушку на прощание за плечи.

Отеческий жест, сказал бы Тема. Но так ведь и Лена по возрасту годилась Васильеву именно в дочери. А делать что похуже на людях, где их могли заметить, продюсер, видимо, не решался. Об этом говорил красноречивый взгляд Валерии, которая и выбрала этот проход в коридоре, откуда Тему видно не было, а сам он видел Лену прекрасно.

Так и подмывало зайти в кабинет, чтобы застукать любовников на месте. Что Лена делала там так долго? Почему вышла из кабинета с довольной улыбкой и даже… облизывала губы?

— Ваше любопытство удовлетворено? — осведомилась Валерия, как всегда вовремя появляясь из-за угла. — Теперь уезжайте, а не то наломаете дров, Артемий.

И он уехал, хотя бы потому что не собирался говорить с адвокатом, пока не запрется в собственной комнате и точно убедится, что вездесущая Валерия не прячется, например, под его кроватью.

Тема криво усмехнулся, пока лимузин вез его обратно к особняку. Давно забытые ощущения из детства.

Впрочем, Тема с тех пор сильно изменился. Больше не был испуганным пареньком с неисправимым заиканием. Пожалуй, остались только очки, но и те он носил скорее по привычке, все чаще предпочитая им линзы. А значит и на Валерию найдется своя управа.

Закрыв дверь на ключ, Тема подумал и все-таки включил на полную мощность душ. После набрал адвоката и выслушал то, что тому удалось выяснить к этому времени на счет спорных пунктов контракта. Конечно, строки о том, что миллионер обязан жениться на любовнице продюсера, там не было. Обтекаемые фразы сообщали только о том, что в последней серии телешоу участник, обозначенный здесь и далее, как «жених», обязуется сделать предложение финалистке.

Тема уточнил об этом дважды. Ответ адвоката, изучившего договор вдоль и поперек, был железным — в договоре фигурировало только «предложение».

Поблагодарив адвоката за работу, Тема попросил его связаться с его родителями. Других номеров телефонов, кроме адвоката с позволения Валерии, в его телефоне не было, а на память Тема отлично запоминал только программные коды, а остальное в его голове не задерживалось.

Кроме разве что одной назойливой конкурсантки, которая так забавно залилась краской, когда тоже поняла, до какой части мужского тела едва не добрались ее руки. Вот она надежно застряла в его голове.

В дверь постучали.

Наверное, опять визажисты. Хотят поправить и без того идеальную прическу. Впрочем, нет, Тема покосился в зеркало, она уже далеко не идеальна. После того, как он миллион раз проводил рукой по волосам, пока вспоминал утро.

Пора готовиться к вечеру.

Сегодня первая участница покинет шоу.

Лена с наслаждением откинулась на спинку стула. Восхитительная еда из ресторана привела ее в благодушное настроение. Теперь можно и с шоу распрощаться, хоть покормили на дорожку.

Она даже снова вытерпела почти целый час макияжа и пытки стилиста, который отчаянно старался завить ее прямые от рождения и такие же упрямые, как их хозяйка, локоны. Правда, после сытого обеда чуть не заснула, пока сидела с закрытыми глазами, когда ей на голову лили едва ли не тонну фиксирующего лака.

Настал черед примерить то самое платье-футляр цвета бледной моли, и вот тут и начались сложности. Оказалось, что после стейка с кровью, салата и золотистых долек картофеля с розмарином застегнуть платье уже гораздо сложнее, чем голодным утром.

— Вдохни! — велел Луи, пыхтя от напряжения.

— Да я уже, — прохрипела Лена. — Итак… Не дышу!

Последний рывок язычка молнии, и Лена охнула.

— Да, детка! — взмахнув зеленой челкой, воскликнул Луи. — Я сделал это! Стой! Не выдыхай, ты что?!

— Как это… не выдыхай? — не поняла Лена. — Весь эфир предлагаешь не дышать?

— Боже мой, держись. Красота требует жертв!

— Почему-то только мой труп ей и нужен.

Так. Лена перевела дыхание.

Два небольших вдоха вместо одного глубокого и, в принципе, жить можно. Хоть и недолго.

Пусть эфир не затянется из-за чего-то непредвиденного, взмолилась Лена. Ну разве ж она многого просит? Пуст ее выгонят первой, без лишних проволочек и дело с концом.

Тогда жизнь ее и дальше продолжится без узких платьев, которые то и дело норовят или сползти с нее, или удушить ее. И без зеленых тошнотных коктейлей по утрам, ну разве ж плохо ей жилось без всего этого?

А еще без назойливых миллионеров. Вот вообще хорошо ведь было.

Или все-таки нет?

Для вечернего шоу сад вокруг особняка преобразился.

В деревьях сверкали фонарики, по обочине дорожек горели самые настоящие факелы. Где-то за деревьями мигали вездесущие красные лампочки, пока Лена медленно шла в сторону выбранной на сегодня главной поляны.