— Ну, брось, Марго, — холодно улыбнулась Марина. — Тебе ведь двадцать четыре. В жизни не поверю, что ты в таком возрасте все еще бережешь себя для того единственного.

Лена почувствовала, как вспыхнули щеки. И мысленно воздала хвалу стойкости Марго, которая в ответ на провокационный и бесцеремонный вопрос лишь непринужденно засмеялась и сказала:

— А хорошо, что нам не пришлось проходить гинеколога перед участием в телешоу, да Марина? А то он бы удивился твоему послужному списку и это только в двадцать один. Или тебе еще меньше?

Марина аж позеленела. В зале повисла тишина.

— Так что, Лена, — процедила Марина, стреляя глазами, но разумно рассудив, что такая, как Марго ей не по зубам, а вот Лена… А вот Лену она могла размазать по стенке одной лишь фразой. — А ты ведь так и не ответила нам, Лена, когда нас с тобой грубо прервали. Были ли у тебя серьезные отношения до телешоу, Лена? Или ты все еще ждешь своего единственного?

Прервать на этот раз ее никто не решился.

Вопрос повис в воздухе. Оба варианта ответа были Лене не по душе, еще и потому что не могла она признаваться в том, что у нее до сих пор не было мужчины вот так, на весь белый свет.

Сразу вспомнились вчерашние вопросы жениха, видела ли она голого мужчину до этого, если сейчас так стесняется.

И тогда же ее озарило. У нее даже перехватило дыхание от осознания, какой ответ будет правильным именно в такой ситуации и одновременно с этим поможет ловко выйти из щекотливого положения.

Лена смело взглянула в лицо Марине и улыбнулась.

— Думаю, это бессмысленный вопрос, потому что я уже нашла своего единственного…

Быстрый едва уловимый взгляд из-под полуопущенных ресниц на опешившего Артемия. Закусила губу, как последняя в этом мире скромница, и совсем опустила глазки.

Снято!

— Молодец, — прошептала едва слышно Марго. — Не давай ей спуску.

Разговор тут же подхватила Эльвира, решив разузнать о спорте и о том, почему Артемий сегодня так прекрасно гнулся и занимается ли он спортом и каким.

Лена чувствовала такую дрожь, которую в последний раз доводилось испытывать только перед экзаменом по математике в школе. Хорошо, что этот вечер станет для нее последним. Марина не отстала от нее так просто, а нервов не хватит вот так выкручиваться каждый раз.

— Эй, ты как? — снова прошептала Марго.

— Нормально.

Лена разжала пальцы, которыми, как оказалось, вцепилась в шубку бедного терьера. Еще бы накормили, совсем нормально было бы.

— Выдыхай, у нас передышка на рекламную паузу.

— Хорошо, — кивнула Лена и залпом осушила остывший чай.

Зеленый. Без сахара. Ну точно опять без Луи не обошлось!

Только Лена собиралась окончательно расслабиться, как услышала позади себя знакомую поступь Тираннозавра-Рекса. И поняла, что это еще не конец.

— Лена, к продюсеру на два слова, — сказала Валерия.

Спорить сил не осталось. Лена подхватила терьера и, поднимаясь, наткнулась на острый, как бритва, взгляд жениха. Впервые за все застолье он смотрел прямо на нее, в упор.

И это был совсем другой взгляд. Холодный, изучающий, даже в чем-то злой. Лена даже опешила. Она ему только что фактически в любви призналась, что с ним такое? Злится, что теперь после этих слов ему будет сложно выгнать ее вечером? Люди не поймут?

Еще секунду он смотрел на нее, а после Артемий резко отвел взгляд в сторону и сделал вид, что увлечен беседой с Ангелиной.

А Лене ничего не оставалось, как вместе с псом следом за Валерией пойти к продюсеру.

Федор Васильев оказался совершенно лысым мужчиной с очками, который долго держал ее в кабинете, попросив Валерию оставить их наедине, но о чем конкретно они говорили, Лена пересказать не смогла бы. Запомнились только туманные фразы об ее ответственности перед зрителями, отдавших за нее свои голоса.

А еще продюсер просто хотел с ней познакомиться, так как остальных участниц он, так или иначе, знал.

Васильев напомнил Лене завуча ее школы, чьи выступления на линейках или перед мероприятиями были полны ничего не значащих напыщенных фраз и вызывали неминуемую зевоту. Единственный плюс этой странной встречи был в том, что Федор Васильев напоил ее кофе. На вкусе и аромате напитка Лена и сосредоточилась, пока продюсер задвигал о том, что их шоу не такое, как те «которые строят свою любовь в прямом эфире годами».

«Конечно, — саркастически подумала Лена, перемешивая сахар, — в нашем шоу просто никто долго не проживет при такой-то диете»

После ядовито-зеленого смузи и парафинового яблока крохотная печенюшка, идущая в комплекте с кофе, показалась Лене самой вкусной на свете.

А после продюсер Федор Васильев, наконец, ее отпустил.

Как оказалось, пока она отсутствовала, съемочная группа снимала каждую из участниц отдельно. Кадры в формате интервью должны были нарезать, смонтировать и разбавить ими церемонию изгнания.

«Моего изгнания», — думала Лена.

И зачем только продюсер заливал о том, что она не должна подвести зрителей? Или даже он, пусть и не последний человек на этом шоу, не знал о выборе Артемия, в отличие от всезнающей Валерии?

Выжатую, как тюбик зубной пасты, Лену тут же усадили перед камерой и задали первый вопрос:

— Расскажите телезрителям о том, какие чувства вы сейчас испытываете?

— Голод, — прямо ответила Лена.

— Ээ… — протянула девушка и уткнулась снова в вопросы: — Какие отношения сложились у вас с остальными участницами?

Лена пожала плечами.

— Они ненавидят меня.

В зале повисла тишина, только тихо гудел мотор кинокамеры.

— Стоп! — громыхнуло сбоку, а после атомный ледокол «Валерия» выплыла из-за слепившего Лену софита. — Живо переснять. Евгения, задавай свои вопросы заново.

— Рас-с-скажите, к-к-акие чувства вы сейчас испытываете? — заикаясь, повторила девушка.

Лена упрямо поджала губы, глядя на Валерию. Валерия в долгу не осталась — если бы взглядом можно было убить, Лену бы уже изрешетило на месте.

Лена чувствовала себя партизаном на допросе, но сдаваться не собиралась.

Поэтому сказала, медленно чеканя слова:

— Сейчас. Я. Хочу. Есть.

Лена пристально смотрела на Валерию и не могла отвести взгляд, чтобы посмотреть, кто это так осмелел, что решил встать на ее сторону, когда услышала, как где-то впереди раздались медленные аплодисменты.

— Вас накормят в особняке, — холодно ответила Валерия. — А сейчас ответь на вопрос нормально.

— Нас не кормили нормально со вчерашнего вечера, — не отставала Лена. — А как на счет вас, Валерия? Поди, не морковкой с петрушкой вчера ужинали?