Это были боболоки. Довольно безобразная карикатура на человека, но меня удивило не это. Боболоков я и раньше встречал. Интересно было другое. За все время пребывания в этом мире я не видел и не встречал ни одного упоминания о каких-либо ездовых животных. И вот теперь, в облаке пыли, мимо меня проносились всадники на лошадях. Да, да! Обыкновенные гнедые и пегие лошадки, на которых так любит кататься по выходным дням городская ребятня. Правда, имелось одно маленькое отличие. У лошадей были слишком зубастые морды.

Единственное, в чем я был уверен точно, эти, с позволения сказать, лошадки не любили ни сахар, ни морковку. И поэтому выросли такими злыми и недовольными.

Отряд, скачущий галопом, заинтересовал меня. Боболоки отличаются особым чутьем, и то, что мое присутствие не было замечено, говорило о том, что они слишком спешат. А вот узнать, куда они так торопятся — моя профессиональная обязанность. И я пошел за удаляющимся облаком.

Минут через двадцать до меня стал доноситься какой-то отдаленный грохот, вернее, то усиливающийся, то затихающий гул. Это не могло быть шумом прибоя. Скорее такие звуки могло производить огромное скопление народа или… или… Страшная догадка озарила меня, и я поспешил туда, откуда доносились эти зловещие звуки.

По пути пришлось еще два раза забираться в кусты, пропуская крупные отряды нелюдей, хотя мне прямо-таки не терпелось испытать свой меч.

Я шел прямо на гул. Сейчас меня отдалял от его источника небольшой, заросший зеленью холм. Рассуждая, что лучшее место для разведки — это господствующая высота, я забрался на самую вершину и увидел кипящее сражение.

Прямо подо мной простиралась огромная равнина. Это была та самая равнина, на которой располагалась армия королевств. А теперь там происходила бойня. Вернее, уже заканчивалась. Ибо я опоздал. Конец был предрешен.

В самом центре лагеря шла жестокая драка. Среди кипящей бурой массы воинов плечом к плечу стояли варрканы. Их круг редел с каждой секундой, а в центре метались несколько фигур в богатых одеждах.

Все было кончено. Битва проиграна. Да и что могли сделать люди, вооруженные одними осиновыми палками? Теперь их трупы пожирала нежить. Лишь варрканы со своим серебром оказали достойное сопротивление армии нелюдей.

В самом центре варрканского круга я заметил фигуру Великого Магистра.

Первым моим порывом было броситься вниз, в долину, но я тут же отказался от этого по ряду причин. Одна из них: я ничем не смогу помочь тем, кто находится в кругу. Мне просто не пробиться к ним.

Нет! Тут нужно действовать иначе. Мы пойдем другим путем!

Происходящее в долине снова привлекло мое внимание. Боболоки верхом на лошадях прорвались сквозь кольцо варрканов. На лошадей, которых задело серебром, сила металла не распространялась. Они гибли, как простые животные. Еще одна новость. Значит, лошади не были порождением тьмы. По крайней мере, я сделал себе заметочку, так, на всякий случай.

… Боболоки вливались в круг обороняющихся густой массой. И вот уже варрканы дерутся каждый сам по себе. Все находившиеся в круге люди погибли. Не помогло ни волшебство, ни напрасные людские жертвы.

Несколько фигурок варрканов остались среди сплошной серости. Но удивительное еще не кончилось. В лапах некоторых боболоков я заметил мечи. И, что самое неприятное, они сражались ими довольно сносно.

Через несколько минут последние фигурки варрканов исчезли, и все кончилось. Битва завершилась.

Черные воины, рыча, набросились на свою добычу. Мое отвращение было настолько велико, что я даже отвернулся. Вряд ли там кто-нибудь уцелел. И вдруг я с ужасом понял, что армии дьявола теперь никто не мешает. Скоро эта мразь пойдет в глубь континента, и кто знает, не сбудется ли желание принцессы повелевать всем миром? И недалек будет тот день, когда представители человечества в этом мире останутся только где-нибудь в чистых лесах да на далеких островах.

И на меня впервые накатила волна серой безысходности. Я сидел на земле, уткнув голову в ладони, и разговаривал с одному мне известным богом. И вдруг, словно сквозь сон, до меня донесся голос.

Я вскочил на ноги. Вокруг никого. В долине продолжался кровавый пир, но вокруг меня нет ни души. Если это первые признаки сумасшествия, то мне не повезло. Поблизости, насколько мне известно, нет ни одного лечащего врача-психиатра.

Черт! Опять!

В моем сознании словно пролетел ветер и задел своим мягким крылом молодые листья только что распустившегося деревца. Я узнал его сразу — этот голос. Голос Повелителя Мира.

— Человек, владеющий миром и моим разумом, твоя миссия только началась. Плыви за Край Света, найди принцессу. Если не скажет ничего одна королева, доверься другой. А потом вернись, чтобы вернуть все. Прощай.

А потом вернулся шум жуткого пира. Голос исчез, и только гулкий стук сердца напомнил мне о том, что все происходящее — не сон.

Ни секунды не задерживаясь, лишь вытерев рукавом пот со лба, я отвернулся от картины жуткого побоища и зашагал обратно к морю. Теперь мой путь известен. Дорога моя, извилистая и небезопасная, вела меня к морю и дальше, за Край Света.

Приморские города представляли собой еще большую картину разрушения и смерти.

Вампирам и боболокам не нужны пустые города. Мои шаги гулко разносились по пустынным улицам. Двери почти везде были сорваны, и бродяга-ветер бесцеремонно летал туда, куда раньше ему вход был строго заказан. И везде валялись кости. И все время, пока я находился в городе в поисках подходящего для путешествия по океану суденышка, грудь мою сжимала злоба, бессильная и яростная.

Почти все суда, застигнутые врасплох, были испорчены, и мне потребовалось довольно много времени, чтобы отыскать среди них более или менее сносное. Припасами для путешествия я запасся достаточно, так что, ни минуты не задерживаясь, смог выйти в море.

Я правильно сделал, что взял продукты и особенно воду, благо человеческую пищу нелюди не едят, ее запасы они не тронули. Лежа под парусом, я глядел на проплывающие облака и вспоминал пышные дворцы и лачуги нищих. Нелюди не пощадили ни тех, ни других.

Плавание было долгим и спокойным, и такими же долгими и спокойными были мои мысли. Не сразу, но все же мне удалось от размышлений о приморье перейти к мыслям о принцессе. Что было правдой, а что было ложью в рассказах о ней? А главное, какой во всем этом смысл? И какой смысл у этого парня-варркана прикрываться именно моим именем? Вопросы были сложны и непонятны, поэтому я не нашел ничего лучше, как завалиться спать. Сон -именно то состояние, когда ни тело, ни разум не волнуют никакие вопросы. Изредка я просыпался, чтобы проверить направление, перекусить и снова улечься в обнимку с завернутым в так и не выстиранные одежды мечом, под интересным именем «Лучший».

Я потерял счет дням, когда передо мной открылась зеленая полоска земли. Оставшееся до берега расстояние я преодолел еще до заката солнца.