Его слова были встречены дружным веселым смехом, за которым шла отборная ругань. Я не понимал, чем вызван этот смех. Если тем, что принцесса похожа на кикимору, то я видал таких кикимор!… Пальчики оближешь. И не чета некоторым. А вообще-то на вкус и цвет, извините, — никаких новых данных наука на сей счет не приготовила.

— С принцессой еще разобраться надо! — это я, придурок, вылез со своим мнением.

Большинство присутствующих, мгновенно оценили обстановку, замолчали, ожидая дальнейших событий.

— Это что за герой? — сам ты, засранец!

— А он, наверное, эту принцессу видел? -так я тебе об этом и сказал! — А может, он шпион?

Придумать что-то путное на этот раз мне помешал кулак Слистера, который сшиб с ног самого говорливого. То, что парень оказался в долгой отключке, я не сомневался. Но происходящее, а тем более вероятное будущее, не устраивало меня. В таких случаях лучше всего все сразу перевести в шутку.

— Все в порядке, ребята! Митинг окончен, прошу всех разойтись! Я немного подумал и внушительно добавил:

— Мы ведь из личной охраны герцога Шварценеггера!

Не знаю, слышали ли ребята о Шварценеггере и его предполагаемой охране, но тем не менее инцидент был исчерпан, митингующие разошлись по домам, а войска отправились в казармы.

Полчаса спустя мы сидели в углу палатки в гордом одиночестве. Таинственный герцог оказал весьма похвальную услугу, к нам просто боялись и близко подходить. Ну и правильно! Страна должна знать своих героев.

— Файон, — ковыряясь носком сапога в земле чуть слышно говорил Слистер, — не нравится мне вся эта заваруха. Не так я предполагал себе войско, сражающееся с армией нелюдей!

— А я думал, что самое главное для тебя -наличие полевой кухни и порядочное количество вина, — усмехнулся я.

— Файон, я говорю серьезно!

— И я серьезно! Ты думал, тебе сразу выдадут блестящую форму, серебряное оружие И будут учить ходить строем?

— Ну, примерно так, — смущенно ответил великан.

Бьюсь об заклад, что именно такие мысли и были в этой огромной голове, когда Слистер спешил вниз с холма в низину.

— А Код, наверное, думал, что ему Будут платить по десять монет в день? — обернулся я к Коду.

Код встрепенулся, удивленно посмотрел на меня и тут же сплюнул:

— Все время забываю, с кем имею дело. При тебе даже подумать ничего нельзя.

— Не обижайтесь, друзья! Варркан, как и священник, должен знать все мысли окружающих.

Не объяснять же парням, что читать мысли всех подряд довольно сложно и требует затрат многих сил.

— А кто такие священники? — последовал вопрос.

Пришло мое время плеваться. Я все время забываю, что некоторых понятий здесь просто не существует.

— Священник, это… знахарь. Да, знахарь! -я остался весьма доволен своим объяснением.

— А-а, — протянул Код. — А мы знахарей ^ всегда на реях вешали. Я строго посмотрел на бывшего моряка:

— Вешать на реях нехорошо!

— А что же с ними делать? — озадачил меня Слистер.

— Что делать? — я внимательно посмотрел на ребят, перебирая в уме все возможные ответы. Ничего достойного не придумав, я сказал первое, что пришло на ум.

— Вешать нехорошо! Лучше отдавать их на съедение акулам.

— Слушай, а это дельная мысль1 — почесал в своей лысой голове Код, а я лишний раз убедился, что плоды цивилизации не всегда несут добро. — Серж Воемский?

В палатку вошел солдат и обвел полутемное помещение взглядом.

— Слистер! Код! Это за мной. Встреча перенесена на более ранний период. Послушайте меня. Если я не вернусь — всякое может случиться, — послушайте моего совета: при первой же возможности покидайте лагерь.

— Но, Файон…

— Помолчи, Слистер, я знаю, что ты хочешь сказать. Это войско обречено. Только чудо спасет его. А у меня и так достаточно много друзей погибло.

В мое плечо уперлось чья-то рука. Я обернулся. На меня смотрели хитрые глаза капитана-ефрейтора.

— Пойдем, солдат. Сир хочет тебя видеть. И не забудь свой серебряный меч.

У палатки меня обыскали. Искали не оружие, меч был оставлен. Ничего не объяснив, стража, состоящая из отборных молодцов, расступилась и пропустила меня внутрь.

Человек, пожелавший меня видеть, сидел в высоком деревянном кресле. Около пятидесяти лет, холост, любит деньги, выпивку и, вполне возможно, еще может приударить за слабым полом. Все это было написано на его лице, нужно знать только, как читать. Можно было бы и выяснить, В чем Причина преждевременной встречи, но копаться в чужих мозгах, все равно что рыться в чужом белье. В этом занятии мало приятного. Можно узнать о человеке прошлое, можно прочесть и настоящее. Но меня приучили не доверять настоящему. В экстремальных ситуациях люди порой делают вещи, не контролируемые мозгом. Ко всему сказанному остается добавить, что мне интересно следовать за событиями по мере их развития, а не подглядывать за ними в замочную скважину. Что поделать! Я — прирожденный романтик и искатель приключений.

Обстановка в палатке была спартанской: кровать из грубых шкур, низкий стол с картой побережья на нем и скамья, на которую мне предложил усесться гостеприимный хозяин. Первые же его слова озадачивали. — Ты не слишком похож на деревенского парня.

Наверное, от того, что мы находились в палатке, голос хозяина показался мне глуховатым. -Аяив самом деле не из деревни. Почему я решил играть начистоту? Сам не могу понять. Но что-то подсказывало мне, что прикидываться дурачком не имеет смысла.

— Вот как? И кто же ты? Постой, я сам попробую догадаться.

Сам так. сам. Гадай, папаша. Большого ума здесь не потребуется.

— Я думаю, ты — варркан?!

— Именно так, — кивнул я, внимательно наблюдая за выражением глаз собеседника. Скорее всего, эта новость не стала для него неожиданной, и это мне сразу не понравилось. Варрканов можно ненавидеть, бояться, уважать, но равнодушным быть нельзя.

— Насколько я понял, ты не захотел присоединиться к варрканам, собравшимся под нашим знаменем.

— Не вижу в этом необходимости.

— А может быть, у тебя есть причины не появляться перед ними?

Мне всегда нравилось беседовать с умными людьми.

— Может быть.

— И какие же это причины? А вот любопытство в иных случаях можно назвать пороком.

— Разве это так важно? Я пришел к вам сражаться против нежити и считаю, что это довольно.

Сир внимательно обдумал мой ответ:

— Хорошо. Мне безразлично, есть у тебя причины скрываться от своих товарищей или нет. Но перед тем как продолжить наш разговор, ты должен поклясться, что пришел к нам для того, чтобы сражаться с Дьяволом.