Иногда она вспоминала о том, что все рано или поздно заканчивается. Ей становилось страшно. Вдруг однажды она проснется и увидит, что Макса нет рядом? Ее бросало в холодный пот от таких мыслей. Но Максимилиан обнимал девушку, и страхи ее рассеивались. Она не заговаривала с ним о будущем. Франческа не хотела вынуждать его к чему-либо, требовать, просить. Он все должен решить сам. Если в один пре красный день он захочет покинуть ее, она не будет сопротивляться. Она вынесет любую боль, лишь бы ему было хорошо.

Но в глубине души она знала, что не сможет пережить боль потери. Религиозная как все итальянцы, она неистово молилась, чтобы Бог позволил ей сохранить Максимилиана.

Франческа подошла к гостинице. На обычном месте Макса не было. Она твердо подавила первые симптомы тревоги. Мало ли что могло случиться! Она присела на скамейку и приготовилась ждать.

Ласковое итальянское солнышко припекало. Толстая полосатая кошка, зажмурившись, грела бочок под теплыми лучами, вокруг нее резвились котята. Франческа залюбовалась игривыми зверьками. Они немного отвлекли ее от грустных мыслей, но беспокойство росло. Каждый раз, заслышав чьи-либо шаги, Франческа поднимала голову. Каждый раз напрасно – Максимилиана не было. Ожидание слишком затянулось. Девушка не на шутку заволновалась. Что могло произойти?

Она вошла в гостиницу. На душе было тяжело. Она старалась убедить себя, что все в порядке. Бесполезно. Франческе хотелось кричать в полный голос. Тревога рвалась наружу.

Девушка прошла на кухню. Еще в детстве, когда ее одолевали печали, ласковый голос и улыбка тети Сандры творили чудеса. Франческа всегда могла уткнуться в пахнущий пряностями передник тети и выплакать все свои заботы. Сейчас ей хотелось поступить точно так же. Но, увы, за столом восседала Лучана и раскатывала тесто. Время от времени Сандра привлекала дочерей к работе по кухне. Она хотела вырастить из них настоящих хозяек, не страшившихся домашней работы.

Франческа прислонилась к дверному косяку. У нее не было сил притворяться, что все в порядке. Довольный вид Лучаны привел девушку в отчаяние. Неужели она имеет отношение к исчезновению Макса?

– Привет, Ческа, – дружелюбно кивнула Лучана. – Как твои дела?

Доброжелательность была не свойственна Лучане. Сандра с удивлением посмотрела на дочь. Обычно она вела себя с кузиной совсем по-другому.

– Нормально, – прошептала Франческа.

Она почти не слышала того, что сказала ей сестра. Куда пропал Макс? Эта мысль звенела в ее голове натянутой струной.

– Ты в курсе, что у нас освободился номер? – продолжала болтать Лучана, ловко переворачивая тесто. – Теперь можешь приглашать нового постояльца.

– Освободился номер? – эхом повторила Франческа.

Она уже начинала догадываться, что последует за этим сообщением, но боялась поверить.

– Да. – Лучана вытерла о полотенце испачканные мукой пальцы. – Тот американец, Макс Стоун, срочно уехал сегодня в обед. Совсем уехал, – повторила она, видя, что Франческа не вполне поняла смысл ее слов.

– Он… не оставил записки? – спросила Франческа.

Видимое спокойствие, с которым она произнесла свой вопрос, давалось ей с невероятным трудом.

– Нет, – покачала головой Лучана.

Она злорадствовала. Страдание, отражавшееся на лице сестры, доставляло ей настоящее удовольствие.

Сандра не понимала, что происходит. Почему с лица Лучаны не сходит ехидная улыбочка? Почему Франческа вдруг побледнела как мел?

– Не хочешь немного воды? – заботливо спросила она ошеломленную племянницу.

Казалось, что Франческа вот-вот упадет в обморок.

Девушка отрицательно покачала головой. Хотя забота тети помогла ей. Она собралась с силами и вышла из кухни. Нельзя показывать Лучане, насколько ее ранило известие об отъезде Макса. Возможно, все скоро прояснится. Он позвонит, напишет или приедет сам. А возможно, Лучана просто пошутила над ней.

Франческа поднялась в комнату Максимилиана. Постель застелена, его вещей нет. Горькая правда обрушилась на нее. Он уехал, не сказав ей ни слова. Даже не попрощавшись. Он использовал ее для минутного удовольствия, а затем отбросил, как ненужную вещь. Она опустилась в кресло, закрыла лицо руками и заплакала.

– Тебе не стоило с ним связываться, кузина.

Франческа подняла голову. В дверях стояла Лучана и победоносно улыбалась.

– Оставь меня в покое, – произнесла девушка. – Я не хочу тебя видеть.

– Не говори глупостей. – Лучана прошла через комнату и опустилась перед Франческой на колени. – Я сразу поняла, что он ищет только развлечений. У него ничего не вышло со мной, и он решил попробовать с тобой, наивная глупышка.

– Неправда! – выкрикнула Франческа.

Она видела, что притворяться перед Лучаной смысла не было.

– Неужели? – осведомилась Лучана с едким сарказмом. – И где же он тогда? – Она картинно развела руки в разные стороны. – Летит в другую точку планеты, чтобы и там неплохо провести время. Как ты могла, Ческа? Взрослая самостоятельная женщина. И пала жертвой элементарного обманщика.

Франческа всхлипнула. Слова Лучаны камнем ложились на сердце.

– Ты даже об Алехандро не подумала, когда связалась с первым встречным. А ведь он с детства любит тебя, – добавила Лучана.

В этом она смогла лично убедиться вчера, когда под вымышленным предлогом заскочила на минутку в контору Алехандро. У него на столе стояли фотографии Франчески. Лучана попыталась побеседовать с ним, предложила сходить куда-нибудь, развеяться. Молодой человек непонимающе посмотрел на нее. Лучана убедилась, что она для него не существует. Проклятая Франческа! С какой радостью Лучана выцарапала бы ей глаза!

Наконец она могла насладиться унижением сестры.

«Покинутая, использованная, одинокая, бедняжечка ты моя», – сказала про себя Лучана. – «Как же ты могла упустить такого мужчину?»

– Он вернется, – неожиданно сказала Франческа.

Лучана вздрогнула.

– Скорее всего, случилось что-нибудь важное. Но он обязательно вернется ко мне.

Лучану взбесила уверенность в голосе Франчески. Сестра явно пыталась испортить ей минуту триумфа.

– Не строй иллюзий. Глупо обманывать себя. Ему нет до тебя никакого дела.

– А ты-то откуда знаешь? – едко спросила Франческа.

Она на глазах возвращалась к жизни. Злобным словам Лучаны не удалось расстроить ее. Наоборот, они сыграли положительную роль. Франческа вовремя вспомнила о той неприязни, которую к ней всегда испытывала сестра. Не стоит так слепо полагаться на слова Лучаны. Ведь кузина пойдет на все, лишь бы оскорбить ее.

Франческа помнила слова Макса. Ее тело не забыло его объятий, ее губы до сих пор ощущали вкус его неистовых поцелуев.