оскалив звериную пасть с острыми желтоватыми клыками.

— У тебя всё хорошо? — тихо спросил я у зверолюда.

— Да. — прошипел волк. — Если только не считать, что этот хренов урод теперь с нами.

— Друзья! Я собрал очередной совет в этом прекрасном светлом зале, чтобы совместными усилиями разработать план осады Зульштада. Как вы все могли заметить, доблестный командир третьей армии Войска Святого Ориона Теве-Хай прибыл чуть раньше, чтобы мы смогли обсудить все необходимые для штурма моменты. Для начала, тебе слово, Теве-Хай.

Когда Теве-Хай поднялся на ноги, он оказался ещё огромнее, чем был кто-либо в этом зале. Его необычайно светлые волосы падали на плечи, разливаясь колосистыми ручьями. На контрасте бледного хмурого лица выделялись два необычайно голубых глаза под двумя толстыми тёмными бровями, на одной из которых расположился крупный уродливый шрам. Массивная челюсть, более походившая зверолюду, разомкнулась и из его уст полилась неожиданно приятная речь. Если же у командира Отто голос звучал воодушевляющее, но строго и по наставнически, то голос командира третьей армии был мягким, приветливым и располагающим.

— Рад всех Вас видеть. Командир Отто собрал прекрасных лидеров, великолепных воинов и исключительных умельцев в своём ремесле, а также приготовил для меня один сюрприз. Получив воронов, я сначала даже не поверил. Целый Железный маг на нашей стороне. — сказал Теве-Хай, окинув взглядом весь зал Ладьи.

«Даже не знаю, как реагировать. Видимо, должен быть польщен его речью».

— Пятая и третья армии войска Святого Ориона уже на подходе. В марше им осталось быть ровно один день. Пятая армия после ротации и доукомплектования, учитывая огромные потери в предыдущих боях, насчитывает чуть меньше трёх тысяч голов, а третья армия около пяти тысяч голов.

Каждое слово Теве-Хая будто бы было направлено на то, чтобы «уколоть» того или иного человека и личность. После тёплого приветствия командира Отто, Теве-Хай повёл себя, как минимум не культурно, хотя, такому человеку, как мне, точно не следует рассуждать об этике или как её там.

— …восемь тысяч голов под нашим чутким управлением, позволят нам взять Зульштад. Если к этой армии присоединятся зверолюди, которые опустят предыдущие обиды, то мы будем очень благодарны за это.

— Давно обидами зовётся истребление зверолюдей в Сером лесу? — недовольно фыркнул Кайл.

— Тем не менее, часть из вашего племени всё-таки добровольно покинула те места. В их числе твоя сестра, если не ошибся. — парировал Теве-Хай.

— Давайте вернёмся к обсуждению плана штурма. — вклинился командир Отто.

В воздухе повисла туча напряжения. Теве-Хай и Кайл пронзали друг друга взглядами. Это была больше, чем просто ненависть друг к другу. Чистое, истинное желание уничтожить оппонента, убив его тело, искоренить его личность, выкорчевать его образ из истории. Тотальное уничтожение.

— Хорошо, — начал Теве-Хай, — всё-таки здесь собрались мастера своего дела. Не буду обращать внимания на волчьи выпады.

— Смотри, как бы тебе не пришлось обратить внимание на выпад медведя. — пробурчал Кайл, еле сдерживая когтистую лапу.

Теве-Хай лишь на долю секунды замешкался, всем своим грозным видом пытаясь не показывать эту мимолётную слабость перед неизвестным мне медвежьим выпадом, а затем, как ни в чём не бывало, сухо продолжил:

— Мой план таков: до Зульштада мы пройдём напрямую по краю Серого леса, а затем переступим через Ущелье Белоликих. Выход через ущелье позволит нам подобраться к поступям Зульштада практически незамеченными. Мы подойдём с южной стороны, которая изобилует изменчивым рельефом местности. Да и южные ворота Зульштада единственные лишены глубокого рва. У огромных ворот достаточно будет перебить цепи, чтобы спустить их и прорваться внутрь.

— Но ущелье Белоликих не самое безопасное место… — тихо сказала Эмбер.

— В чём твой страх, остроухая? С Белоликими заключено давнее перемирие, нам нечего бояться.

— Да. Только текст перемирия гласит, что Белоликие никогда не нападают на сторонников Святого Ориона, если сторонники Святого Ориона покинут земли Белоликих и никогда более на них не вступят. — добавила Эмбер чуть громче.

— Я бы понял, если бы мы выдвигались малым отрядом через эти безумные земли безумных людей, но не думаю, что пару сотен аборигенов сунутся на многотысячную армию. — настаивал Теве-Хай на своём.

— Командир Отто, если Вы хотите знать моё мнение, то я против. — доложила остроухая, встав со своего места.

— Думаю, что командир Отто примет правильное решение, иначе путевой обход займёт ещё несколько дней. Тем более, что он приведёт нас на западную часть поступей Зульштада — заражённые чёрной магией земли. Даже если сделать ещё крюк, то оставшееся войско выйдет к северной части Зульштада, а она является самой укреплённой его частью. Стены этого направления возводились не одним поколением гномов. К тому же, подобраться незамеченными с этих направлений уже не выйдет. Маги выстроят к нашему штурму дополнительные укрепления, подготовят мощные заклинания, которыми уничтожат нас, даже не выходя из-за стен. — всё не унимался Теве-Хай.

Командир Отто погрузился в волнительные раздумья. Доводы Теве-Хая были очень убедительными и с исключительно военной точки зрения, он говорил верно. Только южное направление позволит войску взять Зульштад. Или хотя бы попробовать это сделать. Всё упиралось в Ущелье Белоликих. Оно было расположено в низине, окружённой со всей сторон гигантскими скалистыми выступами. Ущелье было очень узким, от чего боевым порядкам войска приходилось рушить строй и идти колоннами максимум по трое. В таком замкнутом и невыгодном положении враг, даже довольно малым числом, без особых усилий мог уничтожить неприлично огромное количество солдат, пока оставшаяся часть армии спешно ретируется из Ущелья.

Как мне рассказал позже Кайл, Белоликие были истинными безумцами, жившие по каким-то своим древним обычаям. Они не признавали других людей, гномов, остроухих и зверолюдей. Маги им были также омерзительны, как и все остальные, но только с людьми они смогли прийти к соглашению, заставив чужаков навсегда покинуть их скромный участок земли.

В бою Белоликие пользовались костяным ближним оружием. Всевозможными пиками, топорами, копьями. Стрелы их луков были смазаны ядом, который причинял невероятную боль и сковывал мышцы тела. Он не действовал, как большинство ядов, от него не погибаешь. Яд причинял боль и заставлял терять контроль над телом, пока ты и вовсе не валился с ног. Мышцы сводит намертво, от чего тебя почти никогда не могут унести боевые товарищи. После битвы Белоликие собирают «урожай» в виде измученных, но ещё живых противников, а затем просто волочат бедолаг к себе в лагеря, в которых вовсю уже дымят костры.

Да, Белоликие — омерзительные людоеды, которые кормятся за счёт нерадивых путников, редких караванов и отбившихся зверолюдей. От силы их можно насчитать около тысячи, но они грамотно маскируются под белые скалы, пользуются