решил избавиться от слишком окрепшего правителя. Аргун недолюбливал мусульман, отдавая предпочтение христианам и евреям. Кроме того, при нем были в почете буддисты и шаманы, поэтому злоумышленников и союзников мятежного эмира стали искать прежде всего в суфийских обителях. Среди тех, кто проповедовал в мечетях и на площадях, а особенно среди тех, кто знал толк в ядах. Вот тут и угодил наш пытливый дервиш, корпевший в книгохранилище над алхимическими трактатами, под неразборчивую руку власти. Он оказался в зиндане, где его ждали пытки и неизбежная смерть. Выручил Саад ад-Давла. Ильхан боялся отравителей, и звезда доверенного лекаря засияла ярче солнца. Хотя мне пришлось его долго упрашивать. Саад не имел права отпустить заключенного, но его влияния хватило, чтобы устроить побег и помочь добраться до Хорасана. Оттуда было уже рукой подать до Хорезма, где начиналась власть потомков Джучи.

– Вот почему эн-Номан так взбеленился, когда тебя летом забрали в тюрьму.

Несколько месяцев назад сказочника забрали в суд по ложному доносу. У него в хижине обнаружили украденные вещи. Как выяснилось потом, подброшенные. Так как грех этот приключился как раз накануне праздника окончания месяца Рамазана, старика оставили до поры до времени под замком, а сами ушли разговляться.

Правда, когда его вели в суд, Бахрам крикнул прохожим, чтобы они передали эн-Номану его просьбу о помощи. У тайных ушей шейха оказался хороший слух – весть достигла его очень скоро. Злата изумило тогда, насколько близко к сердцу затворившийся в своей обители суфий принял беду Бахрама. Не медля ни мгновения, он послал целую толпу своих мюридов прямо домой к судье. Плечистые бородачи в белых плащах бесцеремонно вытащили бедного кади из-за праздничного дастархана, где тот пировал с семьей и друзьями, и потащили в суд по ночным улицам Сарая. Перечить наставнику самого защитника веры султана Мухаммеда, как любил иногда зваться хан Узбек, не посмел никто.

Бахрам тем временем продолжал:

– Мы встретились двенадцать лет спустя. По другую сторону Бакинского моря. В Сарае Богохранимом, столице Улуса Джучи. Бедный сказочник Бахрам шел утром из своей убогой хижины в город, когда услышал, что его окликают по имени, которого в этом краю никто никогда не слышал. Дело было на Черной улице, где в ту пору жили много лам и волшебников, большинство из которых занималось врачеванием. В воротах одного из дворов я и увидел эн-Номана. Он почти не изменился. Только сукно на его белом плаще стало тоньше и дороже. Оказалось, он только что прибыл из Хорезма по приглашению самого хана Тохты, чтобы стать придворным лекарем. И сразу отправился закупать снадобья. Мы обнялись, как и положено старым друзьям. В первый и последний раз. Наши пути снова расходились. Только теперь не по разным странам, а по разным мирам. Его путь лежал наверх – в чертоги власти. Мой – туда, где вообще не бывает дорог, а только простор и бескрайнее небо. И облака. Самые красивые облака.

– А еще голуби, – съехидничал Злат.

Старик кротко улыбнулся:

– Голуби – красивые светлые птицы. Это люди привязывают к их лапам свои послания, которые несут в себе человеческие страсти и пороки. Разве в этой истории кого-нибудь интересуют голуби? Всем нужны люди. Вспомни историю с дочкой Урук-Тимура. Голуби переносили невинные послания двух влюбленных. Чем все закончилось? Убийством, ограблением, кознями, интригами.

Злат помнил. Перед глазами у него сразу встал добродушный и простой брат Ауреол из франкской миссии, чьи голубки и сыграли главную роль в этой зловещей и кровавой истории. Он так искренне расстраивался, что одна из его любимых пташек пропала. О том, какие страсти бушевали вокруг, этот божий одуванчик даже не догадывался.

– Каждый видит то, что хочет.

– Каждый отзывается на слово так, как ему велит его сердце. Хотя слово для каждого вроде звучит одинаково. И смысл вроде один и тот же. Для тебя, эн-Номана, твоего друга Туртаса голуби – лишь слуги в жестокой человеческой игре. Вестники чужой воли. Вон Туртас – он же служил у хана при голубях. А как его должность называлась? Сокольник.

– Ведь правда, – усмехнулся Злат.

– А почему? Что ему голуби? Главное в этом деле – ханские тайны, которые они носят. Нужно уберечь их от чужого взора и самому перехватить чужое послание. Туртас – охотник. Всю жизнь, сколько помню, он возился с ловчими птицами. Кажется, я и не видел его без ястреба на плече. Он ведь почему-то всегда ястребов любил. А для ловчих птиц голубь – корм. Добыча. Вот только можно ли стать хорошим соколятником, если птичек не любишь? Ты же знаешь Туртаса – он, как пичугу какую увидит, сразу преображается. Это же от сердца, с детства. Что он, в детстве с ястребом на охоту бегал? Наверняка певчих птиц ловил: щеглов, чижей, соловьев каких-нибудь. Он рассказывал, в их краях даже перепелов в клетках держат для песен. А ты видел у него когда-нибудь певчую птичку?

– Певчих птиц дома держат, – вступился за товарища Злат. – А Туртас с младых ногтей по чужим углам. Вот обзаведется домом, глядишь, и соловьев накупит.

– Так и будет, – уверенно кивнул Бахрам. – Видел, как он клетку с голубями бережно понес? Он свою судьбу в них увидел. Люди ведь тоже как птицы. Ты вот, Злат, – ловчая. Кречет или, скорее, тот же ястреб – он хитрее. Я – певчая. Вроде говорящего скворца или попугая. Илгизар, наверное, голубь.

– А я гусь, что ли? – рассмеялся Касриэль. – Жирный и вкусный. С которого к тому же можно еще пуха и пера нащипать. Или селезень.

– Скромничаешь? – не согласился наиб. – Разве ты добыча? Хотя и не сокол. Ты, скорее, ворон. Старый, умный, живучий.

– Туртас долго был ловчей птицей, – продолжал между тем Бахрам. – Жил охотой. Теперь от этого остался только полет. Кто он сейчас? Просто птица, парящая над землей. Как голубь.

– А твой друг эн-Номан кто?

– Орел-стервятник. Слишком много копался в падали.

Никто не улыбнулся.

– Похож, – согласился наиб. – Так же сидит в стороне и ждет добычу. Сам в драку не лезет.

– Умная птица, – подтвердил Касриэль. – Зачем охотиться самому, когда вокруг столько чужой добычи? Которую жадные хищники сами не смогли сожрать.

– В Персии живут стервятники, которые иногда, сбившись в стаю, гонят коз к пропасти. Одним ожиданием сыт не будешь. Эта птица обычно взмывает в небо, бросившись с кручи. С земли у нее плохо получается. Некоторые верят, что это и есть легендарная птица Гамаюн. Птица счастья. Предание говорит, что тот, на кого упадет тень ее крыльев, станет царем.

– Мудрое предание, –