— Как же теперь с этим справиться? — пробормотала я, чувствуя себя очень неуютно, неловко и …одиноко.

Внимание же мужчин вновь вернулось к чудовищному происшествию. А я, с трудом вникая в их разговор, теребила пальцами одеяло, понимая, что чем-то обидела ректора.

И что еще важнее было: надо придумать, над каким ритуалом я работала? Чтобы в нее поверил убийца, да и окружающие тоже.

***

С легендой мне помог Русир, предложив использовать мой прорыв в защите как предлог освоения новой отрасли. Ведь попытки, как известно, не всегда бывают успешными.

Что касается наших с Фаранаром отношений, то в них вроде бы ничего не изменилось, но я все равно чувствовала напряжение, которое скапливалось и скапливалось при встрече между нами.

Не зная, что в этой ситуации поделать, я искала утешение в работе над своим проектом вместе с командой и поиске в библиотеке информации о том, какой именно ритуал может проводить сумасшедший убийца. А бывало, интересовалась вещью, которую мне поручила найти плетельщица.

Вот в один из дней, листая книгу и читая о ритуалах, я спросила у госпожи Трасы, которая сидела за столом и снова что-то писала в бумагах:

— Скажите, а можно мне взять книгу об артефактах?

— Да.

— А о создании черных дыр?

— Да.

— О создателе-убийце?

— Нет!

— Как скажете, — понуро кивнула я.

Вот интересно, есть ли какая-нибудь карта тайников Академии? Мне бы она очень не помешала.

Через час, совершенно расстроенная и совсем не обогащенная знаниями, бредя по коридору и шурша теплым длинным платьем, отделанным бантиками, я знала наверняка: все ритуалы — это большое количество жертв, умерщвление которых подчинено четкой системе для определенной цели.

Я чувствовала, что ректор был согласен с догадкой, зачем совершаются убийства. Но думаю, не знает, как часто они будут происходить. А не зайти ли к нему, не испросить ли одобрения проекта? Может, подскажет что-то или расскажет. Я же теперь участвую в расследовании! Может мне положено?

Ну, хоть немножечко информации!

Но когда я подходила к двери, то увидела бледную секретаршу, что в панике на меня посмотрела. В кабинете у ректора слышались голоса, там явно происходил скандал.

Дураку понятно, что глава академии занят. И я бы тут же ушла, дабы не попасть в неловкую ситуацию или под горячую руку, если бы… если бы не знала голос, который слышался за дверью.

Что здесь делает мой отец?!

Да и он ли это вообще? Я всего несколько раз в жизни слышала, как он выходил из себя, да и то так не кричал.

Мы с секретарем в панике переглянулись, а потом дверь в кабинет ректора распахнулась, громко стукнувшись о стену, и оттуда вышел отец с поджатыми губами и горящим взглядом.

Увидев меня, испуганно переминающуюся в приемной, он остановился, пристально на меня взирая.

— Отец, — почтительно склонила голову я, чувствуя, как от волнения сердце колотится все быстрее.

В дверях появился злой ректор.

— Элаи, вы что-то хотели?

— Я… Да… Но может, мне попозже?

— Ну что вы! Сегодня у меня проходной двор, почему бы и вам не зайти? — натянуто улыбнулся Фаранар, делая приглашающий жест в кабинет.

Жалобно посмотрев на отца, увидела, как он, повернувшись, посмотрел на главу академии и негромко произнес:

— Я, надеюсь, вы обдумаете и учтете то, что я сказал.

— Всенепременно, — криво улыбнулся ректор.

Сглотнув, я деревянной походкой направилась внутрь комнаты. Фаранар же, прикрыв за собой дверь, хмуро посмотрел на меня:

— Что у вас?

— Нужно, чтобы вы утвердили проект, — достав из кармана, я протянула ему, с таким трудом сохраненную планету.

— Что собираетесь создавать?

— Систему для развитых цивилизаций первого порядка. Также собираюсь сделать черную дыру, а на основе этой центральной системы — галактику, а от галактики цепочкой другие… в будущем.

— Грандиозные у вас планы. Вы бы хоть сначала на этом курсе систему бы построили, а потом поговорим, — устало заметил Фаранар и поставил клеймо «Одобрено» на ядре планеты.

— Мне можно идти? — помялась я, подавляя желание подойти и подгладить мужчину по волосам.

— Конечно, я же вас не вызывал. Впрочем, то, что вы зашли, даже удачно. Если вы все еще согласны помочь, то я бы привлек вас к расследованию. Естественно, неофициально.

— Естественно… И я не изменила своего решения.

— Тогда на днях я пришлю сообщение. Мне нужно будет кое-что вам показать и многое рассказать.

Все, после этих слов я бы уже ни за что не отказалась от участия в этом расследовании: мое любопытство крепко подвесило меня на крючок, закинутый Фаранаром.

Встав, я направилась к двери и, уже взявшись за ручку, бросила мимолетный взгляд на мужчину. Прикрыв глаза, тот смотрел прямо перед собой и сжимал-разжимал руку в кулак.

Свет падал из окна, так что лицо было скрыто в тени и я не смогла разобрать, что за чувства на нем отражались.

***

— Привет, невезучая, — раздался за моей спиной голос Шара.

Обернувшись, я увидела улыбающегося друга.

— Почему невезучая?

— Ну, сначала неудачный опыт, потом ссора ректора с твоим отцом.

Видимо, уже все слышали об этой замечательной новости.

Зайдя в аудиторию, я села на привычное место и начала раскладывать вещи. Поделиться с Шаром правдой было очень заманчиво, но, скорее всего, неразумно. Я дала слово, а Элаи своих обещаний не нарушают.

— Видимо, черная полоса неудач. Будем надеяться, за ней настанет белая. Однако по сравнению с убийствами мои происшествия — это мелочь.

— Да, это очень неприятно. Ты знала убитого?

— Нет, но от этого не легче. Непонятно, по какому признаку он отбирает себе жертв, поэтому мысль, что завтра тебя разделает на куски психопат, не прибавляет настроения.

А уж в моем случае опасность многократно возрастает.

— Не думаю, что тебе есть о чем беспокоиться, — улыбнулся Шар. — Ты сгущаешь краски.

Решив не заострять внимания на этой теме, я спросила:

— А чем ты занимался в выходные?

— Ездил домой, — пожал плечами друг.

Пристально посмотрев на Шара, с участием поинтересовалась:

— Что-то ты в последнее время зачастил к родным. Они давят на тебя? Проблемы?

— Со мной проводят поучительные беседы. Ты ведь знаешь, что у меня нет еще пары?