Прошло довольно много времени, но население городка практически не изменилось. Знакомые, немного постаревшие, несколько поблекшие женщины, возвращались в гарнизон тем-же автобусиком из отпусков, командировок, из поездок в соседние центры цивилизации. Распросы, охи, последние гарнизонные новости и сплетни. Но мне все это стало чуждо, неинтересно. Я не принадлежал более к их замкнутому сообществу избранных, удостоенных, закрытых и посвященных.

Вспоминая прошлые годы, предполагал встретить трудности с преодолением КПП. Однако, времена изменились. Солдатик со штыком на поясе и повязкой дежурного на рукаве гимнастерки, не очень проворно привстал из-за стола и лениво вскинул руку к пилотке, не представившись, не попросив предъявить удостоверение, как бывало в прошлые времена. Женщин он видимо хорошо знал в лицо, со многими здоровался, некоторым улыбался и приветливо махал рукой. Проволока, ограждавшая гарнизон от внешнего мира, провисла, бетонные столбы оплел мирный вьюнок. Совершенно патриархальная идиллия.

Бывшие сослуживцы встречали меня приветливо, расспрашивали с вежливым интересом, как вернувшегося из дальнего турне путешественника. Явно чувствовалось — их интересы лежат вдали от того, что знал и мог рассказать им я. Мои рассказы особо не волновали собеседников, как не интересовал и я сам, моя новая служба, подробности проведенных в Афганистане лет, идущая там война. Они по прежнему жили своей жизнью, своей службой, своим гарнизоном.

Несколько оживали глаза собеседников только при виде наград, пополнивших колодку на кителе. Затем, понимая их реальную, оплаченную кровью, страхом, потом и нервами цену, люди быстренько успокаивались, находя ее чрезмерной, не соответствующей отказу от размеренного ритма службы и быта, маленьких радостей и удобств, даже привычных, надоевших размеренностью, дальних полетов. Узнавая, что вновь возвращаюсь в Афган, а приехал сдать квартиру и забрать вещи, бывшие знакомые мгновенно охладевали ко мне. Смущались, сворачивали разговор, не забывая, впрочем, в заключение по инерции, ведь приличные люди, пригласить в гости. Но эти приглашения отдавали такой неискренностью, что внешне принимая их и благодаря, старался тут же выкинуть из памяти. Мне ведь, сказать по правде, тоже теперь стали ох как далеки все их стратегические дела.

Старая однокомнатная квартира в панельной пятиэтажке домов офицерского состава оказалась уже заселенной. Ключ не подходил к врезанному кем-то новому замку. В комнате услышали мою возню с ключами. Высокий угрюмый лейтенант с короткой щеткой жестких черных волос, грубыми чертами лица приоткрыв дверь долго мурыжил меня глупыми вопросами, пока не понял, что на его жилплощадь не претендую, а приехал дишь забрать свои вещи. Он облегченно улыбнулся и предложил войти.

— Понимаете, товарищ майор, я приехал с женой, ребенком, вещами. Как водится, кадровики просчитались, думали, что холостой, ведь только из училища. Да так уж вышло, что в училище семьей обзавелся. Куда же ее деть? Получили распределение и все вместе сразу поехали. Мы с женой детдомовские. Вместе росли. Родни нет. Как я их оставлю? Вы уж не обижайтесь, что сразу не впустил. Думал впустишь — потом не выгонишь. А это наше первое нормальное жилье. Замполит лично приказ отдал. Разрешил замок сломать. Говорил, что из Афгана очень запросто можно не вернуться. Ошибся, слава Богу. — Лейтенант помолчал, не зная, что предпринять, стоит ли поддерживать разговор.

— Вы не волнуйтесь, — продолжил хозяин. — только казенное себе оставил. С Вас списал у зампотылу. На себя переписал. За Вами ничего не числится. Уладил с КЭЧ, оплатил квартплату. Ваши личные вещи все сложили с женой в ящики. Хорошие ящики. Я их у вооруженцев да электронщиков выпросил. Клееночкой выложил. Крышки на петлях. Замочки повесил. Надписал Ваши данные на каждом. Сложил на балконе, а сверху еще плащ-накидкой укутал. Да там считай книжки одни. Что им сделается?

Я не знал, что сделалось с моей библиотекой за два года проведенных на балконе, правда мог представить. Но лейтенант здесь непричем, книги и альбомы не являлись судя по всему его увлечением. Он старался сделать все как лучше, а держать чужие ящики в единственной комнате вместе с женой и маленьким ребенком негде. То что вполне устраивало холостяка, оказалось слишком мало даже для такой небольшой семьи.

Последнюю ночь в авиационном гарнизоне скоротал в комнате офицерской гостиницы. Сквозь тонкие стены доносились обрывки разговоров, песен, телевизионного бормотания. Укрылся с головой грубым суконным обеялом, но все равно долго не мог заснуть. Только закрывал глаза как погружался в один и тот же ужасный сон, раз за разом оказывался в кабине падающего вертолета. Покрываясь холодным потом пытался вспомнить уроки командира. Дергал дрожащими пальцами, теряя драгоценные секунды, совсем не те ручки, валился на скалистое дно ущелья и просыпался от ужаса.

Утром злой и невыспавшийся отправился к зампотеху полка, высказал ему в вежливой форме все, что думаю о поведении замполита. Не о сути, но о форме его действий по моему выселению. Я согласен, что фактически пустовавшая квартира справедливо досталась семье лейтенанта. Возмутило то, что всё совершалось под предлогом война все спишет, меня заранее похоронили, а собираемые годами книги выставили на болкон под снег и дождь.

— Ты тоже хорош гусь, ничего не писал. Где, как, что. Пропал, одним словом, безвести.

— Правду, не пропустили бы, ложь писать — рука не поднималась.

— Ну, родителям ты же писал. Мы даже написали им как-то. Узнали адрес, да все не удосужились черкнуть тебе, ты уж прости. Тоже конечно виноваты. Да не обижайся на замполита. Заселить лейтенанта все равно ведь требовалось. — Меланхолически разгоняя сигаретный дым рукой, отмел мои претензии подполковник. — Лучше давай, говори, какая помощь нужна. Машина? Бойцы? Контейнер? Документы на перевозку оформить?

— Так точно. Только в другой последовательности. Сначала документы, потом контейнер, в конце машина с двумя бойцами для подмоги.

Подполковник по селектору вызвал помощника и через несколько минут у меня в кармане лежало воинское требование на перевозку грузового контейнера до Харькова.

— Слушай, если я правильно понимаю, у тебя вещей — одни ящики с книгами и мягкой ерундой как сапоги, форма, комбинезоны, куртки? Зампотылу хвалился в свое время, что обеспечивал тебя всем от табуреток и кровати до ложек и кружек?

— Ну не только. Ружье, патронташи с патронами, Спидола… — посторался вспомнить по-точнее.

— Я к тому, что мебелью, холодильником, утюгами ты не обременен.

— Почему, — обиделся я, — утюг у меня имеется. Хороший, электрический. Родители подарили.

— Ладно, добавим утюг. Я дам тебе прямо сейчас Зилок с солдатиками. Вы грузитесь и едете на станцию. Там получаете и заполняете контейнер. Оформляете и отправляете малой скоростью. Затем бойцы и зилок возвращаются в гарнизон, а ты прямо отправляешься в аэропорт и летишь вслед за багажом. Или у тебя другие планы?

— Все правильно. Других планов нет. Но кто пропустит обратно машину без старшего?

— Посажу прапорщика. Есть один, давно канючил, что-то ему по зарез в город приспичило. Заодно и рабочие руки. Быстрее справитесь.