– Мы пришли не с пустыми руками, тонны три зерна и тонну мяса привезли. Если у вас есть какой-то транспорт, помимо телег, то можно наведаться в деревню и привезти еще. Нам эти запасы, судя по всему, уже не пригодятся.

Кай смотрел на человека, которого имел все основания презирать, и чувствовал, что в душе зарождается уважение к нему. Осознает, что жить осталось недолго, пираты жалости не знают, всех, кто хоть в чем-то осмелился выступить против них, убивают медленно и жестоко, но при этом ведет себя со спокойным достоинством. Однако принять «прыгунов» генерал все равно не мог – собственные люди не поймут, слишком ненавидят тех, кто разрушил империю своими скачками на площадях.

– Транспорт, конечно, найдется… – он сцепил руки под подбородком и задумчиво посмотрел на собеседника. – Думаю, в трюмы среднего шахтера войдет вполне достаточно.

– Да все наши невеликие запасы в него войдут, – насмешливо фыркнул Ратио. – Еще и место останется. А за оружие спасибо скажем, хоть сдохнем не зря, пару скотов на тот свет с собой прихватим.

– Что ж, сейчас распоряжусь…

Однако ничего сделать Кай не успел, поскольку внезапно загудел визор на столе, и он удивленно посмотрел на не включавшийся, наверное, около года прибор – тот был связан напрямую со станцией сканирования пространства, которую каким-то чудом все еще содержали в относительно рабочем состоянии, если можно так назвать состояние, когда работает один сканер из десяти. Оттуда связаться с начальником гарнизона могли только в случае подхода к планете чьего-то флота или нападения пиратов, причем не местных – такое раза два случалось, и пришлые грабили всех, в том числе, и своих найренских коллег. Он ткнул пальцем в сенсор и требовательно уставился на появившееся на экране лицо майора Тайрио, дежурного по станции.

– Здравия желаю, господин генерал! – откозырял тот. – Прибыл крейсер Элианской империи «Стерегущий». Его капитан просит разрешения встретиться с вами, у него какое-то предложение от имени их императора.

– Элианской? – нахмурился Кай, пытаясь вспомнить, что это за страна. – А, это та, что появилась из ниоткуда посреди скопления?

– Так точно. И… я таких кораблей никогда не видел – он полупрозрачный. И не в гипере перемещается, а как-то иначе. Да и сканеры его не видят. Он появился прямо на орбите, как призрак…

– Вот как? – приподнял брови генерал. – Интересно. Что ж, я согласен встретиться с послом. Он не говорил, чего хочет?

– Нет, – отрицательно качнул головой майор.

– Хорошо, укажите посадочный коридор.

– Капитан сказал, что им не требуется садиться, поскольку они способны перемещаться на планету с корабля при помощи телепортации. Просит указать место, куда можно открыть портал.

– Телепортации?! – изумился Кай. – Что за чушь? Впрочем, ладно, пусть телепортируется прямо в кабинет.

И насмешливо ухмыльнулся, ничуть не поверив в сказанное – ученые еще лет сто назад доказали, что телепортация принципиально невозможна. Впрочем, уточнили, что невозможна на нынешнем уровне развития науки, а раз так, то стоит поглядеть, что будет, а затем только делать выводы. И генерал оказался прав – воздух в углу кабинета вдруг завихрился яркими разноцветными искорками, которые за какое-то мгновение сгустились в человеческую фигуру. Среднего роста мужчину лет сорока, черноволосого, с жесткими рублеными чертами лица, одетого в обычный комбинезон космита, разве что рукоять меча за спиной выбивалась из привычного образа.

Ратио отошел в другой угол и тихо стоял там, очень надеясь, что его не выгонят, хотя понимал, что скорее всего именно так и случится. Прибытие инопланетного гостя крайне заинтересовало бывшего профессора университета, уже года три на Найрен прилетали только контрабандисты, да и тех было очень мало. А тут вдруг посол Элианской империи, новой силы в скоплении, о которой слышали даже в таком медвежьем углу, как их забытая богом деревня.

– Добрый день! – ступил вперед элианец, он говорил на каком-то незнакомом языке, но оба найренца его почему-то прекрасно понимали. – Позвольте представиться, Тирен ар Ларон, маг-стихиал высшего уровня, капитан орвада «Стерегущий», Элианская империя.

– Здравствуйте! – вежливо поклонился хозяин кабинета. – Я – генерал-майор Кай Эстенио, командующий истребительным гарнизоном бывшей Санрийской империи.

– А вы? – повернулся Тирен к Ратио.

Тот представился, сообщив также, что является старейшиной общины ближней деревни. Только тут генерал вспомнил про него и хотел было выдворить восвояси, но подумал, что бывший профессор все же неглуп, поэтому пусть послушает, может, чего умного и скажет. Поэтому кивком указал на стул, что явно удивило Ратио, но говорить тот ничего не стал и молча занял указанное место.

– Прошу вас, – пригласил Кай садиться и элианца.

Тот сел, затем прокашлялся и заговорил:

– Сейчас наши разведывательные корабли ищут все еще не сдавшиеся на милость пиратов военные базы и гарнизоны бывшей Санрийской империи.

– С какой целью? – насторожился генерал.

– У нас некоторое время назад закончилась война с Фангоем и Мерваном, решившими, что нас можно взять с наскока, но они хорошо получили по зубам в ответ и отступили, – сообщил Тирен ровным голосом. – Мы не намерены скрывать данное обстоятельство, не желая обманывать возможных союзников.

– Союзников?.. – приподнял брови Кай. – Вы издеваетесь? Мы едва живы…

– Мы знаем, что у вас нелегкая ситуация, поэтому меня и прислали с неким предложением.

– Каким именно?

– Перейти под руку нашего императора, – элианец выглядел невозмутимым. – Нам нужны люди, и прежде всего офицеры флота. Плюс инженерные кадры. Да и другие – мы сейчас спешно развиваем несколько новых колоний, богатых полезными ископаемыми.

– Богатых ископаемыми?! – изумился генерал. – Да откуда у нас в скоплении такие планеты?!

– А откуда вы взяли, что они в скоплении? – тонко усмехнулся Тирен. – Мы владеем технологией мгновенного межмирового перемещения через стационарные порталы. И новые планеты находятся вне досягаемости кораблей известных вам стран, они – в другой галактике.

– Ну и новости… – не выдержал Ратио.

– Трудно поверить… – вторил ему Кай. – Впрочем, неважно. Неожиданное предложение. Но я присягу давал…

– Страны, которой вы давали присягу, уже не существует, – заметил элианец. – Я понимаю, что вы считаете эту планету домом, но подумайте, выживете ли вы? Насколько нам известно, пираты постепенно прибирают к рукам все больше территорий в мирах бывшей Санрии. В конце концов самый сильный и богатый клан подгребет под себя остальные и станет подобием правительства. Но не думаю, что честный офицер пожелает служить такому «правительству».

– Да, это так… – тяжело уронил генерал. – Но чем лучше ваше предложение?

– Всем. Император Сантиар ценит своих людей, полностью обеспечивает их семьи в случае гибели или ранения кормильца, да и сама основа нашей цивилизации – доброта. Возможно, вам странно такое слышать, но сами увидите, если захотите. При этом власть очень жесткая – у нас «танцы» на площадях, подобные погубившим вашу страну, невозможны в принципе. С бунтовщиками никто церемониться не станет – приговоров для них всего два. Либо смерть на месте, либо ссылка в безлюдный мир, откуда не выбраться.