— Саша, подожди! — позвала она, торопливо направляясь к калитке.

Саша послушно остановилась, искренне надеясь, что соседка не собирается всучить очередное лекарство для Войтеха.

— Ты не видела Яну?

«Довольно странный вопрос, если учесть, что ее мать — ты, а я иду со стороны магазина», — мысленно заметила Саша, но вслух ограничилась коротким «нет».

— Наверное, ушла гулять к вам, — вздохнула Марьяна, — а мне нужно уезжать через двадцать минут. Ярослав не успел вернуться, придется брать ребенка с собой.

— Наймите няню, — посоветовала Саша и, пока няней не предложили стать ей, а такое желание уже начало прослеживаться у Марьяны на лице, поспешно добавила: — Если она у нас, я скажу, что ты ее ищешь.

— Спасибо, — кивнула Марьяна. — Кстати, мы с девчонками по пятницам устраиваем девичники, завтра как раз очередной, не хотите прийти с Лилей? Я вот как раз еду в город за посылкой из Москвы для него.

— Что-то особенное?

— Так, пара мелочей. Вам понравится.

— Тогда мы обязательно придем, — Саша вежливо улыбнулась и посмотрела в сторону своего дома, давая понять, что торопится.

Во дворе было так же тихо, как и везде в поселке. Через окно столовой Саша видела, что Ваня вместе с ноутбуком сидит за столом, что-то увлеченно просматривая на экране и жуя яблоко, а из распахнутого окна Лили доносилась негромкая музыка. Ничего не выдавало присутствия где-то поблизости ребенка, но Саша сразу же направилась к кустам сирени.

Яна действительно пряталась там и даже, как показалось Саше, с кем-то разговаривала, но когда Саша залезла в кусты, она уже сидела одна с испуганным выражением на лице, как мелкий воришка, которого застали врасплох не вовремя вернувшиеся хозяева.

— Привет, — как можно дружелюбнее поздоровалась Саша.

Увидев ее, Яна заметно расслабилась и даже улыбнулась.

— Что ты здесь делаешь?

— Играю.

— Одна?

Яна сначала кивнула, но затем призналась:

— С Дашей.

Саша мельком огляделась, но так и не увидела никого, кто мог бы носить это имя. По всей видимости, Яна действительно выдумала себе воображаемую подружку, однако что-то заставило Сашу спросить:

— Познакомишь меня с ней?

Яна несколько долгих секунд рассматривала ее лицо, а затем медленно кивнула. Она повернулась назад, раздвинула особенно густо растущие ветки и вытащила оттуда Дашу, которая оказалась обыкновенной куклой. Хотя, если присмотреться, то не такой уж и обыкновенной. Она была около полуметра ростом, с тщательно прорисованным, но уже выцветшим от времени лицом, глазами с пушистыми ресницами, которые закрывались, если положить ее на спину, пышными, но очень грязными золотистыми кудряшками, которые украшала шляпка с порванными кое-где кружевами. На ней было надето такое же пышное кружевное и такое же грязное и порванное платье. Ноги оказались босыми, хотя такой наряд определенно предполагал какую-то обувь. Саша видела таких кукол в сувенирных лавках и почему-то цветочных магазинах. По всей видимости, Даше было уже много лет, и оставалось только гадать, как именно она попала в руки пятилетнему ребенку из небедной семьи.

— Привет, Даша, — поздоровалась Саша с куклой, чувствуя себя при этом весьма странно. — Почему ты назвала ее Дашей? — она повернулась к Яне.

— Потому что ее так зовут, — та сказала это таким тоном, словно Саша спросила самую большую глупость в мире.

— Она сама тебе это сказала?

Яна вздохнула, как будто уже уверившись в непроходимой тупости своей взрослой собеседницы.

— Куклы не умеют говорить. Она мне написала.

— Написала?

Яна кивнула.

— Хочешь, я покажу тебе, где она живет?

Саша очень хотела, хотя это желание и казалось ей странным. Какая ей разница, где живет кукла едва знакомой девочки? У нее нет детей, она не умеет с ними общаться, и если смотреть правде в глаза, она никогда их не хотела. Однако ей пришлось напомнить себе просьбу Марьяны.

— Давай в другой раз, — предложила она Яне. — Тебя мама ждет дома.

— Ну ладно, — девочка поднялась на ноги и неуверенно посмотрела на куклу. — А можно Даша пока останется здесь? — спросила она.

— Конечно.

Яна улыбнулась, снова спрятала куклу в густых зарослях и вприпрыжку побежала к калитке.

8 мая 2014 года, 14.10

д. Лесная, Богородский район

Нижегородская область

— Есть успехи? — поинтересовался Войтех, входя в столовую, где работал Ваня, как он сказал, поближе к кофемашине и холодильнику.

— К камерам я подключился, теперь любое видео будет нам доступно. А вот со вчерашней ночкой проблема. То есть видео я нашел, с таймкодом вроде все в порядке, а вот вашего знаменитого Жнеца там нет.

— Камеры его не увидели? — встревоженно уточнил Войтех.

— Не увидели. Но вообще-то они не увидели и вас тоже. На записи просто ночь, улица, фонарь… аптеки нет.

— Сбой или кто-то вмешался?

— Черт его знает. Слишком уж чисто. Место врезки я не нашел.

— Понятно.

Хлопнула входная дверь и несколько секунд спустя на пороге столовой появилась Саша.

— Чем занимаетесь? — поинтересовалась она, проходя к холодильнику. После бешеного количества чая у Андрея ей захотелось сделать себе огромный сэндвич с чем-нибудь вкусным. Желательно, с мясом.

— Пока ровным счетом ничем, — вздохнул Войтех. — Я болею и лежу, как ты и велела, а Иван не нашел на записи нашего ночного приключения. У тебя какие новости?

— У меня сплошные приглашения в гости. Кстати, братишка, — Саша высунулась из-за дверцы холодильника и посмотрела на Войтеха, — у тебя когда-нибудь была собака?

— Собака? — переспросил Войтех. — Нет, моя мама никогда не потерпела бы в доме животных. А потом мне уже это в голову не приходило.

— Тогда нам надо смыться отсюда в ближайшие четыре месяца, иначе она у тебя будет. — Саша захлопнула дверцу холодильника, держа в руках солидный бутерброд, и переместилась за стол. — И не какая-нибудь, а большая, черная, мускулистая. Оказывается, мой новый знакомый разводит именно таких. Немецких догов. У него их три. Не поверите: Фокс, Дана и их малыш Уильям.

Ваня громко рассмеялся.

— Шутник.

— Не то слово, — кивнула Саша. — Правда, он утверждает, что собаки гуляют только по двору, поэтому едва ли мы видели одну из них. А еще он меня уверял, что тот вой, который мы слышали и который слышат периодически все жители поселка, не может принадлежать ни одной известной ему породе собак.

— Собаку Жнец, видимо, тоже из ада за собой притащил, — хохотнул Ваня.