– Что будем делать, Лагун? – Джек заглянул в фиолетовые глаза коня.

– Право, не знаю… Я не могу полноценно использовать свои возможности. В связи с этим мне представляется, что наши шансы несколько ограниченны.

– А точнее? – влез Сэм.

– Ну, где-то девяносто восемь процентов гарантии, что люди барона и упыри нас все-таки изловят. Хотя, учитывая оставшиеся два…

– Ну?! – с надеждой вытянул морду пес.

– Ну, какое-то время мы еще побегаем туда-сюда, – невозмутимо закончил колдун.

Сэм лег на землю, обхватил голову лапами и запричитал:

– Мама дорогая! И угораздило меня влипнуть в эту историю! И за что мне такое наказание? И кто меня, горемычного, пожалеет? И нет мне пристанища! И где справедливость, я вас спрашиваю?!

– Потише, пожалуйста, – мягко попросил Джек.

Сэм продолжил стенания, но уже на два тона ниже.

– Я выслушал вас обоих, – сказал Сумасшедший король. – Теперь слово предоставляется мне. Так или иначе, вы втянуты в это дело из-за меня. Следовательно, я и отвечаю за вашу дальнейшую судьбу…

– Эй, я хочу сказать… – вмешался было ученик чародея.

– Не надо, Сэм… Я понимаю, о чем ты, – кивнул Джек. – Я не собираюсь сдаваться без боя и погибать, обрекая вас на вечное хождение в этих шкурах. Мы должны победить!

– Заманчиво… – пробормотал колдун.

– Блеск! – рыкнул пес, и боевой азарт загорелся в его глазах. – А как?

– Мы нападем на упырей сейчас. Они здесь привыкли к безопасности, и мы захватим их врасплох. Ну а взяв эту крепость, мы поговорим с бароном…

– Я его цапну!

– Сэм, не перебивай Джека! – прикрикнул Лагун. – Мальчик мой, а как мы узнаем, сколько их там?

– Какая разница? – гордо ответил Джек. – Мы пришли их бить, а не считать!

– Сногсшибательно! – выдохнул Сэм. – Я подкину эту мысль кому-нибудь, пусть войдет в историю…

– Ты слышал пароль?

– Ага! Этот тип мяукнул.

– Джек, ты можешь помяукать? У меня выходит только ржание. Сэм, балбес, ну куда ты-то лезешь?

– Я! Я буду мяукать!

– Ты же собака!

– Ну и что?

– Пусть попробует. У меня что-то не выходит. – Джек честно мяукнул, но получившийся звук больше напоминал рычание тигра.

– Вот. Я же говорил! – И Сэм решительно двинулся к крепости.

Джек и колдун готовы были поклясться, что более элегантного мяуканья они не слышали. Не многие кошки могли бы похвастаться таким чарующим голосом, каким обладал серый пес. Почти тут же раздалось ответное мяуканье, и закутанная в черный плащ фигура вышла из ворот. По-видимому, упырь начисто был лишен чувства юмора.

– Кто мяукал?

– Я, – невозмутимо ответил Сэм.

– А разве собаки мяукают? – удивился упырь.

– О, я еще и не такое могу! – Серый пес встал на задние лапы и дружески обнял упыря за плечи. – Слушай, ты, камикадзе! Как насчет романтической прогулки под луной?

В тот же миг Джек опустил тяжелую рукоять меча на затылок врага. Упырь рухнул без звука. Лагун-Сумасброд остался у входа, а ученик чародея с Сумасшедшим королем шагнули внутрь. Тьма была непроглядная. Джек полностью положился на нюх Сэма и шел, держа меч наготове.

В глубине одной из уцелевших комнат сидели еще двое упырей, протянув свои холодные руки к костру. Но нет огня, который мог бы отогреть мертвое тело. Джек дал Сэму знак не вмешиваться и молча обрушился на врагов. Один из упырей не успел даже обернуться, как его голова слетела с плеч. Второй оказался проворнее и схватился за боевой топор, однако, прежде чем он как следует замахнулся, серебряный меч ведуна Герберта уже нашел его грудь.

Джек вытер лезвие о плащ упыря и кивнул Сэму:

– Их было всего трое. С первой половиной дела мы управились, так что зови колдуна.

– А они, это… в смысле, не воскреснут?

– Нет. Это не простой меч. Герберт предупреждал, что его удара не выдержит ни одна нечисть.

– Слава Богу, – облегченно вздохнул пес, – а то еще встанет какой-нибудь ночью да как укусит за ногу!

Застучали копыта, и в комнату вошел Лагун-Сумасброд:

– Ребятушки, вы будете смеяться, но мы, похоже, опять влипли.

– Что?! – удивленно переглянулись Джек и Сэм.

– Вот те крест! – тряхнул гривой колдун. – Развалины крепости окружены стражниками барона и целой толпой крестьян. Все с факелами и при оружии. Похоже, нас просто собираются сжечь!

Джек подошел к выходу и некоторое время изучал обстановку. Вернулся он несколько приободренным:

– Я полагаю, что на нас не нападут, пока не рассветет. Драться в темноте, да еще в этом проклятом месте, не зная, что победил, – на это они не осмелятся. Так что у нас в запасе есть два часа.

– Предлагаю устроить военный совет, – заявил Лагун.

– Крестьян тоже пригласим?

– Сэм, не язви! Я серьезно. Наше теперешнее положение требует самого внимательного рассмотрения. У меня сложилась целая концепция. Надеюсь, у вас найдется время выслушать? – строго спросил колдун.

Сэм и Джек кротко вздохнули и, как послушные школьники, сели перед черным конем.

– Итак, друзья мои, – прочистил горло Лагун-Сумасброд, – положение наше близко к критическому. Мы несколько потеряли бдительность, привыкнув к безопасности в горах у Герберта. Закономерно, что туда никакая нечисть не суется. Однако это ведь не означает, что о нас забыли…

– Как это логично, – кивнули Сэм с Джеком.

– Благодарю, господа, – поклонился конь. – Я продолжу. Возможно, вы заметили, что в рассказах очевидцев все чаще присутствует некая Госпожа. Судя по всему, она страшно неравнодушна к Джеку. Не исключено, что это и есть первопричина половины наших несчастий. Кстати, и не только наших. Вспомните барона…

– Минуточку, профессор, – поднял лапу Сэм. – А почему же этот бурый феодал к нам пристает? Мы же избавили его от упырей.

– Вопрос сложный.

– Позвольте, отвечу я, – вмешался Джек. – Де Блю, естественно, рад, что упырей нет. Но он очень боится этой особы. Я полагаю, что он сознательно позволил нам уйти, заманил сюда и дал время разобраться с этой нечистью. А вместо благодарности он уничтожит нас.

– Не вижу смысла, – фыркнул пес, – стратегически не обосновано!

– Нет-нет. Вот тут ты не прав, – вступился Лагун. – Если я правильно понял мысль Джека, то, убив нас, барон получает полное алиби во всех случаях. Если вернется Госпожа – он представит ей наши головы. Если нет – он спокойно живет в замке, лишенный всех проблем и неприятных свидетелей. Неплохо?