Снаружи дождь лил ливмя, молнии снова и снова били в раскоп и вокруг него. Рокотал гром; мертвые подручные из ночной бригады, налегая на веревки, медленно тащили первое серебристое полушарие к Красному озеру, а второе – вверх и наружу из ямы.

Два дня спустя после того, как Лираэль с Сэмом чересчур успешно поработали с погодой, дождь все еще шел. Невзирая на непромокаемые плащи, предусмотрительно запакованные фантомами еще в доме Абхорсена, одежда путников отсырела насквозь – и, похоже, на веки вечные. По счастью, заклинание наконец-то начало ослабевать, в частности чары, призывающие ветер, так что ливень поутих и уже не швырял путникам в лицо потоки воды; кроме того, на них не обрушивались сучья, листья и прочий подхваченный ветром мусор.

«С другой стороны, – как напоминала себе Лираэль каждые несколько часов, – нет худа без добра: под дождем вороны-кровавики нас ни за что не отыщут». Но отчего-то эта мысль не слишком утешала.

Холодно не было, путникам повезло еще и в этом. В противном случае они замерзли бы до смерти или исчерпали все свои силы, используя магию Хартии, чтобы согреться и выжить. Теплые ветер и дождь – не так уж и плохо, и если бы они прекратились хотя бы на час-другой, Лираэль сочла бы, что погодное заклинание удалось на славу. А так невзгоды и тяготы пути отравили всю гордость собственным мастерством.

До Красного озера оставалось уже всего ничего: путники карабкались по зеленым лесистым предгорьям вершины Абед и ее товарок. Деревья здесь росли густо, ветви плотным пологом сплетались над головой, на каждом шагу встречались разнообразные папоротники и растения, о которых Лираэль знала разве что из книг. Размытую землю толстым ковром устилали опавшие листья. Из-за дождя во все стороны разбегались тысячи крохотных ручейков, они каскадами вспенивались вокруг корней деревьев, срывались вниз по камням и побулькивали вокруг лодыжек Лираэль. Это когда она вообще могла видеть собственные лодыжки; в большинстве случаев ноги ее по голени утопали в мешанине из мокрых листьев и жидкой грязи.

Идти было очень трудно, и Лираэль устала, как ни когда. Перед тем как устроить привал (что происходило нечасто), отыскивали самое большое дерево с самой гус той листвой, чтобы спрятаться от дождя, и с самыми крупными корнями, чтобы было куда присесть, подальше от грязи. Лираэль обнаружила, что способна спать даже в таких условиях, хотя не раз и не два просыпалась спустя жалкие пару часов (больше путники не могли себе позволить) и обнаруживала, что лежит в грязи, а не сидит над нею.

Разумеется, стоило выйти под дождь, и грязь тут же смывалась. Лираэль затруднялась сказать, что хуже: грязь или дождь. Или нечто среднее – первые десять минут по выходе из укрытия, когда размытая водой грязь струилась по лицу, рукам и ногам.

Именно в такой момент, после привала, когда маленький отряд выбирался из очередного оврага, а девушка целиком сосредоточилась на том, чтобы жидкая грязь не попала в глаза, путники нашли умирающего королевского стража, точнее, стражницу. Женщина сидела, привалившись к стволу раскидистого дерева. Обнаружила ее Шкодливая Псина: она карабкалась по склону впереди Сэма с Лираэлью и почуяла что-то странное.

Стражница была без сознания, ало-золотое сюрко – в черных пятнах запекшейся крови, кольчуга пробита и прорвана в нескольких местах. Правая рука по-прежнему крепко сжимала иззубренный, затупившийся меч, а левая застыла в момент наложения заклинания, увы, так и не завершенного.

Лираэль с Сэмом понимали: стражницу не спасти, дух ее уже по ту сторону границы между Жизнью и Смертью. Сэм стремительно наклонился над ней, призывая самое могущественное из известных ему исцеляющих заклинаний. Но едва в сознании его ярко вспыхнул первый из знаков Хартии, раненая испустила последний вздох. Слабый отсвет жизни в ее глазах померк, сменился недвижным, невидящим взором. Сэм дал исцеляющему знаку погаснуть и почтительно и осторожно прикрыл женщине веки.

– Она из числа отцовской стражи, – удрученно произнес он. – Хотя я ее не знал. Наверное, она из гарнизона Сторожевой башни в Роблеграде или Аппсайде. Хотел бы я знать, что она тут делала…

Лираэль кивнула, не в силах оторвать глаз от трупа. Девушка проклинала собственную никчемность и бесполезность. Вечно она опаздывает, вечно мешкает и приходит слишком поздно. Те южаки на реке, после битвы с Хлёрр. Барра и торговцы. А теперь вот и эта женщина. До чего же несправедливо, что ей суждено было умереть в одиночестве, ведь до спасения оставалось всего несколько минут. Если бы только они поднялись на холм проворнее, если бы не остановились на последний привал…

– Она умирала здесь в течение нескольких дней, – сообщила Шкодливая Псина, обнюхав тело. – Но она пришла сюда не издалека, госпожа. С такими-то ранами!

– Значит, Хедж и Ник уже где-то рядом, – объявил Сэм, выпрямляясь и опасливо оглядываясь по сторонам. – За деревьями ничего толком не разглядеть. Возможно, мы на гребне хребта, а возможно, впереди еще много миль.

– Наверное, лучше мне все разузнать, – медленно проговорила Лираэль. Она по-прежнему неотрывно глядела сверху вниз на мертвое тело. – Что ее убило и где враг.

– Тогда надо поторопиться, – сказала Псина, возбужденно приплясывая на задних лапах. – Река наверняка уже уносит ее все дальше.

– Ты хочешь войти в Смерть? – спросил Сэм. – А разумно ли это? Ну то есть Хедж наверняка где-то неподалеку… может, даже подстерегает тебя в Смерти!

– Знаю, – кивнула Лираэль. Именно об этом девушка про себя и думала. – Но, считаю, стоит рискнуть. Нам необходимо в точности выяснить, где находится раскоп Ника и что именно случилось со стражницей. Нельзя идти дальше вслепую.

– Да, наверное, – согласился Сэм и непроизвольно закусил губу. – А мне что делать?

– Постереги мое тело, пожалуйста, пока меня не будет, – попросила Лираэль.

– Но к магии Хартии не прибегай, разве что в самом крайнем случае, – добавила Псина. – Такой, как Хедж, способен почуять ее за многие мили. Даже под дождем.

– Да знаю, знаю, – отмахнулся Сэм. Юноша заметно нервничал: он обнажил меч, а взгляд его беспокойно обшаривал деревья и кусты. Принц даже голову запрокинул, но момент выбрал неудачно: дождевые капли как раз просочились сквозь плотную завесу ветвей и посыпались с листьев прямо на него. Вода потекла ему за шиворот и под плащ, отчего бедняга почувствовал себя еще более неуютно. Но в кроне дерева ничего подозрительного не обнаружилось; небо едва просматривалось, но вроде бы и там не наблюдалось ничего, кроме дождя и туч.

Лираэль тоже извлекла меч из ножен. Взявшись за бандольер, девушка на миг задумалась, какой из колокольцев выбрать. Она входила в Смерть всего один раз, и тогда Хедж едва не победил и не поработил ее. Теперь, внушала себе девушка, она окажется сильнее и лучше подготовленной. А это значит, необходимо выбрать правильный колоколец. Пальцы ее легко касались каждого из футляров по очереди, пока не дошли до шестого – его-то Лираэль и открыла. Она осторожно извлекла колокол, придерживая изнутри, чтобы язычок ненароком не звяк нул. Выбрала она Саранет, налагающий оковы. Самый могущественный из колокольцев, за исключением Астараэли.