молча наблюдали за ней. В горле застрял ком. Пришло время уезжать, и она не была уверена, что готова.

Сейчас или никогда.

Она боком подобралась к Максиму и еще раз обняла его, затем Диму и Алекса, попутно попрощавшись со всеми. Она не смотрела на Мадрида, молча наблюдающего за ними. Тэмпест оставила всех, чтобы забрать оставшиеся вещи из своей комнаты и покинуть казарму. Тонкая льняная рубашка промокла из-за влажных волос. Забота дядюшек грела сердце. То, что они все заботились о ней, даже бесстрастный, пугающий Мадрид, значило для Тэмпест больше, чем она готова была признать.

Тэмпест заплела свои длинные волосы в толстую черную косу и дважды проверила, надежно ли закреплено оружие. В последний раз оглядев казармы, девушка проскользнула мимо тренировочной арены и смешалась с потоком рабочих. Она оглянулась, едва различая крышу своего дома.

– Я скоро вернусь, – пообещала она.

* * *

Сумерки окрасили небо в теплые цвета к тому времени, когда Тэмпест достигла опушки леса, окружавшего горный хребет и разделяющего Хеймсерию и Талагу.

Она похлопала свою лошадь по потному плечу.

– Хороший мальчик, – пробормотала она, пока они пробирались сквозь лес.

Она скакала в безжалостном темпе, чтобы добраться до последней линии деревьев до наступления глубокой ночи. В каждой деревне она нанимала нового скакуна, и черный красавец, на котором она сейчас сидела верхом, пока числился в ее любимчиках. Он безоговорочно реагировал на каждую команду, и его галоп напоминал полет.

– Как только доберемся до следующей деревни, найдем тебе несколько яблок.

Его уши дернулись при слове «яблоко», и девушка улыбнулась, внимательно вглядываясь в окружение.

Тэмпест с легкостью признавала, что ее владение оружием не являлось совершенным. Время от времени в поединках она могла стать небрежной или даже ленивой, но из нее получился отличный следопыт. Даже превосходный. Лучший ее навык сразу после дальнего боя. Через год или два, набравшись опыта, она предполагала, что способность выслеживания превзойдет даже боевые навыки.

Она натянула поводья, и ее глаза сузились при виде недавно растоптанного лиственного растения и отпечатка босой ноги в грязи. Волосы на руках встали дыбом, и предостережения дядюшек зазвенели в ушах: все время будь начеку. Лес находился на территории Оборотней-изгоев, и они, как правило, нападали на любого проходящего через лес. Губы скривились при этой мысли. Лес не принадлежал им. Они были трусливо скрывающимися преступниками, отказывающимися работать.

С предельной осторожностью девушка спрыгнула со своего скакуна и беззвучно приземлилась на рыхлую землю. Она провела пальцами по следу, влажная земля прилипла к кончикам пальцев. След был свежим. Тэмпест тихо сделала вдох и изо всех сил попыталась уловить хоть какие-то звуки, осматривая пышные деревья.

Куда же ты ушел?

Она осмотрела местность вокруг них в поисках каких-либо признаков присутствия Оборотней. Ничего.

Тэмпест бесшумно обошла дерево, лошадь следовала за ней, и улыбнулась, когда цепочка следов привела к ручью. Какой же ловкий маленький Оборотень, скрывающий свои следы. На берегу ручья она рассмотрела заросли и ухмыльнулась, когда нашла сломанный тростник. Может, все-таки не так уж и ловок.

Конь фыркнул, отвлекая внимание от сломанного тростника. Тэмпест перекинула поводья через ветку и, напоследок с любовью похлопав животное по боку, отправилась по следу.

– Стой здесь, – тихо пробормотала она. – Я скоро вернусь.

Его уши снова дернулись, и он начал пощипывать густо растущую траву. Этот ответ соответствовал ее предположению о послушании скакуна.

Холод просочился сквозь ботинки и сковал пальцы ног, как только она вошла в кристально-чистую воду. Тэмпест стиснула зубы и направилась вверх по течению, стараясь не производить слишком много шума и не поскользнуться на покрытых мхом камнях, лежащих прямо под поверхностью воды. Ясени по обе стороны ручья склонились друг к другу, словно обнимаясь.

Волшебное место, если не брать в расчет тех, кто здесь обитал… Девушка скривилась от отвращения, когда она потрогала еще одну сломанную тростинку. Логично, что убийца ее матери прятался где-то в огромном лесу. Теперь, став старше и поняв происходящие в их королевстве процессы, она рискнула предположить, что Оборотень, которому помогла ее мама, сбежал со своего задания. В то время как она и ее мать относились к оборотню с добротой, он не принес в жизнь Тэмпест ничего, кроме сердечной боли и предательства.

Тэмпест ненавидела их всех.

Она резко втянула воздух и задержала его. Ладно, не всех. Джунипер была ее другом и хорошим человеком.

Высокая трава вокруг ручья расступилась. Тэмпест скользнула к берегу и рассмотрела покрытую мхом землю. Там не было никаких следов, но ухмылка искривила ее губы. Оборотень избегал грязи и пытался использовать заросли травы, чтобы скрыть свои следы. Шаги были слишком широкими для женщины, поэтому предположительно Оборотень – мужчина.

Звук ее шагов расходился по опушке, пока она шла по следам к поляне. Тэмпест не могла решиться осмотреть поляну. В открытом пространстве она всегда оказывалась спиной к потенциальной опасности. И уже не в первый раз девушка пожалела, что король не дал ей партнера.

Ему следовало это сделать. Но он жаждет твоего провала.

Она потерла лоб и поняла, что зажмурилась. Тэмпест посмотрела на небо, отмечая, что последние лучи солнца уходили за горизонт, за деревья. Нехорошо. Через считаные минуты в лесу станет слишком темно для передвижений без фонаря. Только глупые путешествуют ночью в одиночку. Тэмпест печально посмотрела на поляну. Завтра следы будут не такими свежими, но, по крайней мере, ближайшая деревня находилась всего в пятнадцати минутах езды на север, рядом с мельницей, построенной у реки с сильным течением и протекающей у окраины леса. Она отдохнет там один вечер и с первыми лучами солнца начнет поиски заново.

Девушка отступила к ручью и застыла, когда слабый звук достиг ее ушей.

Шаги.

Тэмпест медленно повернулась, отчаянно пытаясь понять, откуда исходил приглушенный шум. И тут вторая пара шагов присоединилась к первой, а затем третья и четвертая.

Укуси меня, дракон!

Тэмпест бесшумно забралась на ветви ближайшего дерева, пока шаги приближались. Она взбиралась все выше и выше, пока не заметила группу людей. У двоих из клана были длинные заостренные уши, навостренные в боевой готовности. Двое других, волоча ноги, направлялись к лесной опушке и подергивали носами, пытаясь уловить ее запах.

Заморозь меня, зима! Конечно же, Оборотни. Только Оборотни и преступники были достаточно глупы, чтобы находиться в лесу в это время суток. Помимо этого на их стороне находилась сила. Только самые могущественные могли частично менять форму.

Еще и ты тут. Пора выбираться отсюда.

Не взглянув больше на Оборотней, Тэмпест проворно перепрыгнула на следующее дерево, затем на следующее,