Шелк, развеваясь, упал на пол, и она бесцеремонно отбросила ткань ногой, наконец избавившись от нее.

Умыв лицо водой из тазика и почистив зубы, девушка рухнула на кровать. Ей о многом нужно было подумать, многое переосмыслить, но теперь, когда ее голова опустилась на подушку, Тэмпест обнаружила, что она едва может связать мысли друг с другом.

– Сначала поспи, потом будешь думать, – выдохнула она. Слова растворились в воздухе, пока она погружалась в сон.

* * *

– Ты не… Тэмпест, ты только что стала Гончей! – воскликнул Алекс в тот момент, когда увидел во дворе казармы, как Тэмпест красит свои лавандово-голубые волосы в черный цвет при помощи густой, древесно пахнущей смеси из угля и лосьона.

Она одарила его мрачной улыбкой.

– Доброе утро, Алекс. Думаю, ты уже слышал о моем задании.

– Мы все слышали, – сказал Дима, появляясь из-за спины Алекса так внезапно, что Темпест подпрыгнула от неожиданности.

Невероятно тихий мужчина.

– Как тебя угораздило получить такую работу? – мягко спросил он.

Тэмпест не хотела рассказывать им о короле Дестине, о его хищных взглядах и о том, как она воспользовалась информацией о восстании, чтобы сдержать его. Прямой билет к насилию, смерти и катастрофе.

Она пожала плечами.

– Король впечатлился моими навыками, проявленными на Испытании. Это всего лишь задание по сбору информации. Скорее всего, я буду отсутствовать всего несколько дней, так что расслабьтесь, дядюшки. Со мной все будет в порядке. Вы хорошо меня обучили.

Алекс выглядел каким угодно, только не расслабленным. Тэмпест закусила губу, когда поняла, что у Димы было такое же напряженное выражение лица, как у Алекса, и это заставило ее нахмуриться. Диме не свойственно было проявлять внешне свои переживания. Он верил в способность Тэмпест принимать решения и одним из первых учил ее целиться еще выше.

Ее глаза сузились в подозрении, когда Максим, за которым плелся угрюмый Левка, появился с таким же обеспокоенным выражением на лице. Тэмпест хмуро осмотрела свою семью.

– Думаете, у меня не получится? Разве я не показала себя…

– Дотэ, девочка! Конечно, мы считаем, что ты справишься! – перебил Максим.

Он шагнул вперед, чтобы обнять ее, и она развела свои покрытые краской руки в стороны и вдохнула знакомый дымный запах своего дяди.

– Мы просто беспокоимся о тебе. Нам это разрешается, правда? – прогрохотал Максим и отпустил ее. Он отступил назад и скрестил руки на своей огромной груди.

Дима кивнул в знак согласия, но его губы скривились, как будто он попробовал что-то кислое.

– Гончие обычно не отправляются на одиночное задание спустя два дня после Испытания. С твоей стороны было глупо согласиться.

– Разве я могла отказать нашему королю? – ответила Тэмпест, ощетинившись.

Она посмотрела в глаза Левке, ожидая свирепых взглядов или раздражения из-за того, что она отправляется на официальное задание, прежде чем у него выпал шанс пройти свое Испытание. Но к ее удивлению, он выглядел каким-то задумчивым. Тихим. Это настораживало… Странно видеть его таким, когда он был так похож на своего отца. Такой же громкий и хамоватый.

Губы Левки скривились, и он отвел взгляд, направившись к тренировочным площадкам и оставив Тэмпест с тремя беспокоящимися мужчинами. Она озадаченно смотрела ему вслед.

Странно.

Она размяла шею, снова переключив внимание на мужчин, похожих на грозовые тучи, и ободряюще улыбнулась им:

– Со мной все будет в порядке. Клянусь. Я не сделаю ничего неразумного. Просто соберу информацию.

Лгунья, лгунья. Выражение лица девушки не изменилось, хотя ее тошнило. Тэмпест никогда не лгала своим дядюшкам, и она ненавидела, что приходилось делать это сейчас, чувствуя себя грязной.

– Сбор информации часто опаснее, чем сражение, Тэмпест, – произнес кто-то ледяным тоном.

Она замерла и изо всех сил старалась не дергаться. Главный Мадрид. Никто не знал его настоящего имени. Тэмпест расправила плечи и повернулась лицом к мужчине, который все еще внушал страх, сковывающий мышцы.

Мадрид стоял, скрестив руки на груди, и смотрел на нее сверху вниз.

– Тебе не следовало соглашаться на это задание, – сказал он. – Ты должна была сначала прийти ко мне.

– Я не могла, – мягко возразила она, понизив голос. Гончие являлись самыми настоящими сплетниками. Не хотелось, чтобы информация о ней распространилась повсюду.

На кончике языка вертелось признание о сделке, которую она заключила с королем, но язык прилип к нёбу, и слова застряли внутри. Король Дестин не предупреждал, чтобы их разговор оставался конфиденциальным… но у нее возникло ощущение, что лучше промолчать.

Тэмпест выпрямилась, насколько могла это сделать, и встретилась с холодным взглядом Мадрида.

– В конечном счете я отвечаю перед королем. И хотя я уважаю тебя, этого ты изменить не можешь. В первую очередь я служу своему королю. Я полноценная Гончая – оружие, которое наше Величество может использовать по своему усмотрению. Неважно, нравится вам это или нет. Я отправляюсь на задание.

Мадрид изучал ее и в конце концов вздохнул, покачав головой, затем принялся копаться в сумке, прикрепленной к поясу. Он вытащил бледно-голубое кольцо, вырезанное из агата. На нем была изображена оскаленная морда Гончей.

– Для тебя. Они есть у всех Гончих. Спрячь его на время своей поездки.

Она фыркнула и подняла свои покрытые краской ладони.

– Как ты думаешь, для чего я крашу свои волосы? Я наверняка не смогу работать под прикрытием с голубыми волосами, которые кричат о моей мадридской крови, правда ведь? Не то чтобы я этим занимаюсь развлечения ради. Эта смесь отвратительна.

Максим перестал выглядеть напряженным.

– Просто послушай нас всех и будь осторожна, Тэмпест. Я не хочу увидеть радость на лице Левки, когда он узнает, что тебя растерзал волк, или кто-то похитил, или что-то еще в таком роде.

– Такие вдохновляющие слова ободрения.

Она нехотя улыбнулась.

– Не подбирайся слишком близко к горам, – предупредил Алекс, он все еще выглядел невозмутимо серьезным.

Холодок пробежал по спине Тэмпест, и ей вспомнился странный запах в палатке целителя в день Испытания. Она ободряюще улыбнулась мужчине и кивнула:

– Если все пойдет хорошо, мне не придется и близко подходить к ним.

– И еще постарайся ограничить свои передвижения по лесу, ради своей же безопасности, – добавил Дима.

Если бы они знали, чем она на самом деле собиралась заниматься, а именно: охотой на Шута, они бы сошли с ума.

– Я всегда буду начеку. – Она внимательно подбирала слова, не желая лгать. – Вы хорошо меня обучили. Вернусь раньше, чем вы успеете оглянуться.

Она надеялась. Шут будет серьезным противником.

Тэмпест ополоснула волосы и руки в ближайшей бочке с ледяной водой, остаток краски сделал воду мутной. Она встала и повернулась лицом к своим дядюшкам, которые