– Здравствуйте, – приятным баритоном проговорил Евгений, протягивая мне для рукопожатия жилистую руку.

– Я Игорь Гладышев, журналист, – опередил я Нину, открывшую было рот, чтобы представить мою персону. – Буду писать статью о вашем театре.

Мы обменялись крепким рукопожатием.

– А я знаю, что вы журналист, – улыбнулся Малютин. – Мне Нина говорила про вас.

Боже мой, и когда только успела эта проныра всем про меня рассказать?! И как же я буду потом перед всеми ними оправдываться в том, что я никакой не журналист и ничего не напишу про них в знаменитый журнал «Светская жизнь»!

– Мы, кстати, идем в кафе, – сказала Оля.

– Журналист нас угощает, – с какой-то подленькой ухмылочкой вставил студенистый.

Шерманова подмигнула мне и двусмысленно сказала:

– Обещал выполнить любые наши прихоти!

Я сделал вид, будто не понял намека:

– Так что заказывайте. На сегодняшний день я ваш Старик Хоттабыч.

– Уж лучше прекрасный принц из сказки, – со смехом вставила Стороженко.

Я сделал вид, будто смутился:

– Согласен на доброго джинна из сказки про Аладдина.

Нина легонько стукнула своей туфелькой о туфлю Малютина.

– Ну, чего ты раздумываешь? – поинтересовалась она у красавца. – Если есть проблемы, джинн их быстро устранит.

Женя покачал аккуратно постриженной головой:

– Боюсь, мой вопрос он решить не сможет. – Малютин взглянул на часы. – Через полчаса начинается следующий спектакль. Я там работаю, даю звук. Так что извините, друзья, в другой раз.

«Другого раза может и не быть, – подумал я. – Вряд ли заместитель мэра в лице Быстровой и дальше будет оплачивать мои посиделки с кем бы то ни было», а вслух проговорил:

– Очень жаль, Женя, что наше застолье пройдет без тебя. А мне бы очень хотелось посидеть в таком вот составе, как сейчас. Без твоей информации статья в журнале будет неполной.

Честно говоря, я не испытывал угрызений совести из-за того, что дурил этих людей относительно статьи в журнале «Светская жизнь». Ведь тот, кто украл бриллианты, дурил их еще больше. И в то время, когда он лгал из корысти, я лгал во благо – рассчитывал вывести вора на чистую воду, а с остальных снять подозрение в преступлении. Так что ложь во спасение иногда позволительна.

Красавчик Малютин улыбнулся одними уголками рта и с достоинством произнес

– Ничего, Игорь, мы с тобой обязательно встретимся и поговорим. Приходи в любое время, я всегда к твоим услугам.

«Истинный джентльмен или лорд, – хмыкнул я про себя. – Учтивый, элегантный, изысканный. Ему бы еще трость и цилиндр – и вылитый Джордж Гордон Байрон».

– Обидно, что не пойдешь с нами, – с сожалением проговорила Стороженко. – Все же одна компания.

– Увы, ребята. – Евгений аккуратно потушил в урне сигарету и заявил: – Мне пора. – Он собрался было перешагнуть порог театра, но вдруг остановился рядом со мной, легонько постучал сухой ладонью по моему плечу и полушутливо-полусерьезно проговорил: – Ты уж, Игорь, покорми артистов. Они народ небогатый, а поесть и выпить любят.

Я тоже могу быть учтивым и элегантным. Жаль, у меня не было шляпы с пером, а то непременно снял бы ее, сделал поклон и помахал головным убором у пола. Пришлось обойтись обычным полупоклоном.

– Не беспокойся, Женя, – проговорил я величаво. – Твои друзья будут довольны.

– Ну-ну, – повел бровью Малютин с таким видом, будто ему были известны кое-какие пикантные подробности из моей жизни, и наконец-то переступил порог театра.

Лицедей! – восхитился я артистическим способностям звукооператора и посмотрел вслед удаляющейся в темноту коридора фигуре моего недавнего собеседника. Вот кому на сцене роль сказочника играть, а этому… я кинул взгляд в сторону Юры, распустившего свои губы-шлепанцы. Этому студенистому как раз роль звукооператора подошла бы. Но жизнь полна парадоксов.

По шедшей вдоль стены лестнице с довольно крутыми ступенями мы спустились во внутренний дворик кукольного театра и пошли в сторону главного входа. Солнце клонилось к горизонту, но было еще ярким и горячим. Щебетали птицы, ноги утопали в изумрудной траве, одуряюще пахло от росшей во дворике сирени. Настроение у всех четверых было превосходным: у меня оттого, что удалось познакомиться с нужными людьми и вроде даже втереться к ним в доверие, у компании артистов от предвкушения хорошей закуски, выпивки и приятного времяпрепровождения.

Кафе о котором говорила Стороженко, действительно оказалось неподалеку, всего-то с километр пешком, даже машину брать не пришлось. Располагалось оно в парке Горького и было мне хорошо известно. Наверное, и не только мне, а большей части жителей нашего города, так как парк Горького излюбленное место отдыха горожан. Раньше заведение называлось кафе «Мечта», а с недавних пор его переоборудовали, расширили и назвали ресторан «Якатуки». Состоял он из двух частей: зимней и летней. Обе части были отделаны в традиционном для России японском стиле: бамбуковые перегородки, декоративные деревья, светильники из рисовой бумаги, панно с пейзажами Страны восходящего солнца, грубо обработанные и покрытые лаком деревянные лавки и скамейки.

Нынче японская кухня пользуется у россиян большим успехом – в «Якатуки» и в середине дня бывает много народу, а чего уж говорить про конец рабочего дня. Мест свободных не было, но нам повезло – через пару минут в середине зала, причем, к нашей радости, летней его части, освободился столик, и метрдотель пригласил нас за него пройти. Мы сели за шестиместный столик, на мягкие подушечки, прикрепленные к лавкам: я рядом с Ниной Стороженко, студенистый и широкозадая – напротив.

Пару минут спустя одетая в красно-белое кимоно официантка с широким круглым лицом и узкими глазами, явно киргизка – где же на все японские рестораны в России японцев найти! – принесла нам меню и удалилась. Ну, что можно сказать о японской кухне! Вкусно, мало и дорого, конечно, с точки зрения обычного тренера ДЮСШ. Не буду морочить голову, всевозможными восточными яствами со сложными нерусскими названиями типа: сякэ тядзукэ, исикаре мисо, тонкацу тяхан, тори-эби ванн тон, сяке-кунсэно сарада, ясай куси-яки и т. д. Скажу просто: заказали всем известные роллы, суп с лососем, стейки, шашлычки, несколько салатов и напитки: мне, поскольку за рулем, сок; Нине алкогольный коктейль; Тычилину и Шермановой – бутылку водки «В хлам». Я прикинул примерную стоимость заказа – тысяч пять рублей. Ничего, кошелек первого зама мэра не обеднеет, наверняка на такую сумму он один в ресторане обедает. Так что с него не убудет, а нам приятно…

Мы вытерли руки принесенными официанткой влажными горячими полотенцами и в ожидании заказа сели в живописных позах.

– Ну, и как тебе наш спектакль? – поинтересовалась Оля и, выставив перед собой руки, сделала несколько знакомых мне по кукольному спектаклю движений одной из кукол.