— Очень простые! — обрадовался дед. — Младших не развоплощать, огонь и молнию не применять…

— Что насчёт Жизни и Смерти? — уточнил Малк.

— Если уважаемый гость настолько хорошо владеет упомянутыми оттенками Пневмы, что способен повредить моему голему, то… к чему тогда вообще этот разговор? Неужели столь знающий маг не справится с задачей привлечения на свою сторону жалкого духа? — закхекал шаман.

— Тоже правда, — пробормотал Малк и, покрутив шеей, задал последний интересующий его вопрос: — А победой-то что будет считаться? Пока я не разберу этого здоровяка на веточки?

Чем окончательно поднял настроение деда, который кажется ни капли не верил в озвученные условия.

— Да-да, пока не разберёшь, — аж закашлялся от услышанного шаман, после чего принялся отмахиваться от вновь пришедшей ему на помощь детской руки. — Хватит, хватит… — И уже Малку бросил: — Достаточно будет, если просто сдашься не в первые мгновения боя. Смекаешь, гость?

Малк, не сводя с плетёного человека глаз, медленно кивнул. Вот так сразу в особую мощь противника как-то не верилось, но и отмахиваться от мнения хозяина голема он тоже не желал. Чем Йоррох не шутит, вдруг…

Додумать эту мысль он не успел. Повинуясь незримому приказу шамана, плетёный человек первым ринулся в атаку и одним то ли удивительно длинным шагом, то ли этаким смазанным прыжком, преодолел разделяющее их расстояние. Набрал при этом большую инерцию, которую затем вложил в один мощный удар «рукой» в середину грудной клетки Малка.

— С-сука! — выдохнул Малк, только и успев, что скрестить перед собой предплечья.

Да, на нём был ещё и Панцирь, но доверять только ему Малк не стал и, как выяснилось, правильно сделал. Вложенная големом в атаку мощь оказалась столь велика, что он не только пробил выставленный блок, но и сначала сокрушил магическую защиту, а потом и вовсе отправил Малка в короткий полёт.

«Как бы старик не задохнулся от такого зрелища,» — мелькнуло у Малка, прежде чем он врезался в землю.

В теле у него даже что-то кажется хрустнуло после падения, но сейчас было не до подобных мелочей. Машинально запустив «лечилку», Малк откатился в сторону и, прежде, чем снова «прыгнувший» голем нанёс повторный удар, выстрелил ему в грудь тремя Искрами. Причём не сжатыми в «пулю» — пробивать плетёного человека насквозь смысла не было, — а обычными, разве что чуть более плотными. И, спустя мгновение, с удовольствием пронаблюдал теперь уже за полётом сбитого с ног голема.

Увы, навредить так просто этому созданию было вряд ли возможно. Во всяком случае поднялся магический конструкт после падения не то что без какой-то задержки, а даже без секундной заминки. Просто взял и встал, разве что по телу какая-то дрожь пробежала, да ветви кое-где расплелись и снова сплелись.

Нет, столь примитивными методами плетёного человека было не победить. Будь у Малка время подготовиться, то он бы нашёл способ выкрутиться. Пусть не Звезду Крови нарисовал, но уж Защитный Круг бы подготовил и в качестве ловушки обязательно использовал. Аналогично с разрешением атаковать не голема, а непосредственно управляющих им лоа. Ударь он Рассеиванием, особенно после усиления заклинания ритуалом, и казалось бы неуязвимая машина для разрушения если не превратилась бы в кучу сырых веток, то свою прыть точно бы потеряла.

И что тогда остаётся? Рубить врукопашную явно не выход — голем сильнее. Войти в транс и напугать духов маскировкой под тварь Изнанки? Это может сработать, но… лучше вряд ли станет. Тут и проклятые духи могут ещё сильнее обидеться и шаман обязательно поймёт что-нибудь не так. Определённо, в таком вопросе лучше не рисковать.

А значит оставался лишь один единственный «законный» способ борьбы с плетёным человеком. И Малк кровь из носу, но должен был ухитриться пустить его в ход!

— Давай, следующий раунд! — крикнул он голему, молниеносно прокрутив все эти соображения у себя в голове.

Вряд ли рукотворная тварь его понимала, но Малк обращался не столько к ней, сколько к зрителям. И тем, судя по оживлению среди детей и фырканью старика, его игра весьма понравилась.

Тем временем плетёный человек снова рванул вперёд. Однако на этот раз сюрпризом его атака не стала — Малк к ней был готов и знал как действовать. Желая сэкономить Силу и потому даже не накладывая на себя Панцирь, он сделал подшаг в сторону и вогнал в корпус твари тут же сорванный с пояса тесак. На голема это никак не повлияло, а вот Малк получил возможность чуточку придержать за рукоять клинка чересчур шустрого монстра. Ненадолго, на считанные секунды, но ему этого хватило, чтобы сотворить Призрачные Руки, погрузить их в район поясницы плетёного человека и… одним рывком выдрать сразу двух лоа. Духи, правда, пытались сопротивляться, но вложенная в заклинание Власть не оставила им никакого шанса. Ещё секунда, и вот уже «ноги» голема подламываются, а сам он падает на землю…

— Младших, младших освободи!! — крикнул обеспокоенно шаман, глядя как Малк, со всё так же зажатыми в Призрачных Руках духами, обходит по широкой дуге всё ещё пытающегося барахтаться голема и примеривается повторить успешный приём. — А-аа!! Ладно, достаточно. Победил!

На этих словах старик властно махнул клюкой, после чего из плетёного человека вылетели ещё три лоа и, сделав над Малком круг, растворились в воздухе. Тело же голема на глазах начало усыхать и разваливаться, превращаясь в кучу сухих ветвей.

— Мда, так себе марионетка… Не крепкая, — пробормотал Малк, возвращая на полагающееся ему место клинок. Затем выпустил двух своих пленников на волю и выжидательно посмотрел на старика.

— Что? — нахмурился шаман.

— Духи удовлетворены тем представлением, что я был вынужден тут устроить? — спросил Малк, изогнув бровь.

Старик недовольно засопел, однако спорить не стал и, прислушавшись к чему-то незримому, наконец медленно кивнул и разочарованно бросил:

— Да!

Повисла пауза, в которой шаман больше ничего не говорил и лишь глубокомысленно молчал… Причём длилось это и длилось до той поры, пока до Малка не дошло, что дед снова заснул. То ли таков был его особый путь в магию, то ли сказывался возраст, но шаман очевидно с трудом удерживал себя в бодрствующем состоянии. И постоянно нуждался в посторонней помощи.

— Уважаемый! Так что насчёт моего обучения?! — гаркнул Малк, не дожидаясь, пока прячущийся в хижине ребёнок снова разбудит старика.

Думал придётся крикнуть несколько раз, но обошлось. И уже через пару секунд очнувшийся от сладких грёз шаман вперил в Малка возмущённый взгляд.

— Так что насчёт моего обучения? — уже тише спросил Малк.

Старик на это лишь молча погрозил пальцем, после чего достал из незамеченной Малком раньше коробки аккуратно свёрнутые листья бетеля, сунул в рот и принялся сосредоточенно жевать. Неторопливо, обстоятельно и всё так же безмолвно. Он словно бы задался целью вывести гостя из себя — может так проверял нужные для практики шаманизма качества, а может просто вредничал, — однако Малк эту проверку своей нервной системы всё же прошёл, не сорвался. И минут через пять таки дождался нужного ему ответа.