Щучье озеро началось незаметно. Вчера с дядей они все шли и шли, и Никита никак не мог дождаться появления берега. А тут и получаса не прошло, как вот оно — плещется. Они проскочили несколько подходов к воде. Первые два были заняты рыбаками. Дальше стояла палатка. С грохотом юзом с пригорка скатилась «Нива», крутанулась, развозюкивая дорогу, и, буксуя, поползла наверх. Судя по изрытому косогору, тут любили собираться знатоки ухабов и ям.

Пришли.

Берег зарос травой, из воды торчали ушедшие под воду кусты. Дальний берег был покрыт лесом. Деревья красиво отражались в чистейшей воде. Казалось, подойди ближе к краю — увидишь дно. После бурой реки, которая, как говорил дядя Толя, вымывает где-то болотистый торфяник, поэтому такая грязная вода, озеро казалось волшебным. Сразу захотелось в него нырнуть.

— Давай купаться! — неестественно бодро предложила Хельга и потянула через голову свитер.

Глядя на нее, стало зябко. «Все-таки не май месяц», — как любит шутить его мама. Совсем не май, а вполне себе июль. Над огромным озером, над далекими лесистыми холмами тянулось туманное облако. Было пасмурно.

Никита стянул толстовку. Остался в футболке. Вроде ничего, жить можно. Хельга в купальнике — знала, что они пойдут на озеро? — уже стояла по колено в воде и, наклонившись, водила рукой, разгоняя мелкие волны. Налетел ветер, прогнал отражение деревьев. Заскрипело протянувшееся к воде дерево.

— А ты бы мог полюбить меня?

Хельга смотрела на Никиту через плечо. Улыбка у нее была жалкая — вот-вот заплачет.

Никита невероятным усилием сдержался, чтобы не ляпнуть: «Этот вопрос требует всестороннего рассмотрения».

Хельга ждала ответа. Никита молчал. Хельга отвернулась и пошла на глубину.

Никита потянул через голову футболку, и вдруг его накрыло — накатил страх. Он ударил по голове, холодом пополз между лопаток. Никита сдернул футболку и огляделся. Неужели Хозяин здесь?

Вода набежала на берег легкой волной — Хельга поплыла. Она делала короткие сильные гребки, высоко держа голову.

Никита стянул кроссовки. Оглядел извилистые берега. Озеро сверху, наверное, выглядело кляксой — неровные берега вычерчивали огромные зигзаги. «Языки» выводили к пологим местам, где можно было купаться. Слева все заросло травой и кустами. Дальше линия берега опять вдавалась в озеро. На оконечности «языка» торчал мшистый камень.

Никого. Легко плещется вода за уплывшей Хельгой.

Никита потащил с себя джинсы, но руки и ноги вдруг стали непослушными.

— Эй! — запрыгал на одной ноге Никита. — Подожди! Я сейчас! Аня! — Тревога шарахалась в душе. Что-то сейчас должно было произойти. Что? — Аня! Подожди! Я отвечу! Я знаю ответ! Да! Да!

Да, он, конечно, полюбит Хельгу, если ей этого хочется. Но что же не так?

Бросив джинсы на землю, он снова посмотрел на камень — и похолодел. Странно, что не увидел раньше — за камнем торчал крест.

«Походники в позапрошлом году стояли, парень у них утонул, — всколыхнулось в голове. — Ну так что? Бывает, что люди тонут».

— Эй!

Он поискал Хельгу. Где, где?! Взгляд метался. Ветер поднял рябь, стирая с озерной глади следы присутствия человека.

— Эй! Аня!

Никита бросился в воду:

— Аня!

Раз, два, три, четыре, пять, я иду искать…

Хельги не было.

— С дороги!

Илья мчался на велосипеде с явным желанием въехать в воду, но в последний момент спрыгнул. Еще не приземлившись, ухитрился сбросить кроссовки. Куртку расстегивал, стоя по колено в воде.

— Где?! — проорал так, что Никиту качнуло.

— Там!

Холод и жар мгновенно встретились в его груди, Никита кинулся в воду. Отбил колени о камни — было еще мелко, чтобы плыть. Но руки уже заработали, погребли. Он отплыл прилично, когда понял, что забыл про дыхание. Поднял голову. Рядом вынырнул Илья:

— Где?!

Никита крутанулся. На воде было непонятно, в какую сторону поплыла Хельга. На глаза опять попался камень, а за ним могила с крестом.

Он же не успел ей сказать! Чертов Хозяин! Почему Хельга, если он охотится за ним?! Ослеп?!

Нырнул раз-другой. Вода и правда оказалась прозрачной. Он хорошо видел плывущего Илью. Вынырнул. Вскинул себя повыше, вдохнул, пошел вперед головой.

Да, это была она. Тело странно висело в воде. Глаза открыты.

Илья оказался быстрее. Дернул ее за руку вверх.

Никита опять забыл про воздух. Вода колыхалась, взболтанная ногами. Снизу наступала озерная мгла. Из этой мглы показался Хозяин. Волосы у него были противно прилизаны, белое лицо запрокинуто, словно он искал кого-то на поверхности. У него была жертва, и он только что ее упустил.

Или не упустил?

Хозяин глянул на Никиту, и тот почувствовал, как холод хватает его за ноги, как немеют руки… Глаза Хозяина округлились. Он удивился? Почему?

Воздух в легких закончился. Никита заметался, путая, где верх, где низ.

Хотелось вдохнуть. Легкие наполнились раскаленными угольками. Они кололи, взрывались изнутри. В животе поселился огонь. Он сделал пару гребков. Показалось, что плывет не туда, что перед ним дно. Рванул обратно, но и тут не было просвета. В голове застучали молоточки, а тело стало невесомым, словно из него сразу ушла вся кровь. Никита последний раз дернулся, больно ударился пяткой о камни и разогнулся, выкидывая тело из воды.

Вдохнул. Этого показалось мало. Он хотел вдохнуть больше, но сначала надо было выдохнуть, отдать уже забранный воздух. Это сделать не получалось, словно он разучился дышать. Никита упал на спину, падением освобождая легкие. Вдохнул. По телу пробежала дрожь. Голове стало холодно, рук-ног не чувствовал, но потом все стало как обычно.

Никита встал и побрел к берегу. Воды здесь было по плечи.

На берегу Хельга уже пришла в себя. Она сидела, обхватив колени руками, на плечи ее была накинута толстовка Никиты.

— Я хотела как лучше! — вскрикнула она.

— Дура, — устало бросил Илья.

— Он ошибся! — Хельга подняла лицо, чтобы посмотреть на Илью, но тот отвернулся и повторил:

— Дура!

— Он стал ошибаться, — булькнула Хельга и закашлялась. — Полинка права. Он стал ошибаться! Мы тебя спасем!

— Эй! — позвал Никита. Ему сейчас было до того хорошо, что срочно захотелось этим «хорошо» с кем-нибудь поделиться. — Ты как?

Хельгу загородил велосипед. Илья склонился к ней:

— Вставай!

— Эй! — заторопился Никита.

— Близко к ней не подходи! — рявкнул Илья. Мокрые черные волосы прилипли к его щекам и лбу, он стал похож на инопланетянина. Взгляд бешеный. — Понял?! Убью! Ошибаются они тут!