а ты можешь помечтать, чтобы в замке быстренько закончился ремонт? И господин Шуфель со своими любителями тушёного мяса навсегда исчез из моей жизни?

- Не знаю, - Берт пожал могучими плечами, - надо попробовать…

- Не получится, - злорадно ответил Пчиххельс, открыв один глаз.

- Почему? - спросили мы с Альбертом хором, не сговариваясь.

- Не путайте желание и мечту, - как неразумным детям, пояснила нам кочка, - мечта — это то, что идёт из глубины сердца, её нельзя запланировать.

- А если я вдруг помечтаю что-нибудь неправильное или неприличное? - возмутился Берт. - Оно тоже исполнится?

- Конечно, - равнодушно ответил страж лестницы, явно не собираясь пропускать нас дальше, - вспомни как ты в юности мечтал о… ну, ты понимаешь, да?

- Понимаю, - Альберт покраснел, как юная выпускница пансиона для благородных девиц при виде полуголого гвардейца, - ну… так… в общем-то… так оно и вышло…

- Но это же ужасно! - негромко проговорила я, с сочувствием глядя на Альберта, - опасаться каждой мечты, контролировать каждую мысль и каждое желание…

- Так потому Мечтатели и вымерли почти, - пояснил Пчиххельс, - как устанут от контроля, так и помечтают случайно, чтобы всё поскорее закончилось… ну, оно и заканчивается…И рад бы обратно отыграть — а поздно, уже помечтал...

- А остальные — у них тоже своя роль какая-то есть у каждого? - спросила я. - И как они все найдут, куда им надо идти?

- А ты не переживай, Дева, - снизошёл до объяснений Пчиххельс, - они уже в пути, я чувствую, все стражи чувствуют.

- С Альбертом мы более или менее разобрались, - я покосилась на задумавшегося капрала, - а я тут при чём?

- Так для тебя всё и делается, - удивился Пчиххельс, распахнув сиреневые глаза, - победитель на тебе женится...

- На мне?! Вы сумасшедший?!- не очень вежливо, но зато от души воскликнула я. - Да боги сохрани меня от такого счастья!

- Почему? Ты принцесса, ты должна хотеть замуж, - сообщил мне удивлённый Пчиххельс, - это же все знают: принцессы всегда обязательно выходят замуж за принцев. Ну или даже за королей. В самом крайнем случае — за архимагов...

- Не исключено, - согласилась я, чувствуя, что понимаю в происходящем с каждой минутой всё меньше, - скорее всего, принцессы так и делают: ничего не могу сказать по этому поводу. Но я-то не принцесса!

- Ну как это — не принцесса? - Пчиххельс с сомнением уставился на меня всеми тремя лиловыми глазами. - Дева должна быть принцессой, это я совершенно точно знаю. Может быть, ты просто не знаешь, что принцесса, а?

- Мне жаль разрушать вашу стройную систему, но я — не принцесса, вот ни с какой стороны, - я с сочувствием посмотрела на озадаченную кочку и пожала плечами, - я графиня Мабридж…

- А, ну так бы и сказала, - успокоившись, протянул Пчиххельс и снова растёкся по полу, - а то аж напугала. Не принцесса она…ага…

- Не поняла, - я аккуратно огляделась: вдруг что-то изменилось, и мы уже находимся в каком-нибудь другом мире, где слова неадекватных моховых кочек имеют значение. Но нет — вокруг всё было по-прежнему: каменные стены, изгибающаяся спиралью лестница, площадка с Пчиххельсом в центре, - вообще-то я сказала, когда представлялась.

- Значит, я прослушал, - в голосе стража не было слышно ни малейшего раскаяния, - в общем, в тебе, как и во всех Мабриджах, настоящей королевской крови побольше будет, чем в нынешней королевской семейке, - пояснил он, - только предки твои или почему-то не захотели за трон бороться, или ещё что-то там у них случилось, я и не припомню уже — давно это было…

- То есть вы хотите сказать, что по крови я — принцесса? - я ошарашенно смотрела на Пчиххельса и пыталась собрать в кучку разбегающиеся мысли.

- А ты не такая глупая, какой кажешься сначала, - кочка моргнула и одобрительно ухнула, - соображаешь…

- Пойду-ка я домой… - задумчиво проговорила я, - пока я не узнала ещё чего-нибудь столь же… сногсшибательного… Дома хорошо: там господин Шуфель, строители, яблоки и ремонт… Нет, остаюсь…

- Мы не можем уйти просто так, леди Кэтрин, - внезапно очнулся Альберт, - мы должны узнать, что нам нужно делать дальше. Ты ведь нам подскажешь, страж лестницы?

- Да куда же я денусь-то? - сварливо проворчал Пчиххельс. - Раз уж вы появились, то надо выполнять свои обязанности. А ведь так хорошо лежал, никого не трогал…

- Мне казалось, вы жаловались как раз на скуку и покой, нет? - чисто из вредности спросила я. - Или у меня провалы в памяти?

- Точно принцесса, - обратился Пчиххельс почему-то к Альберту, - они все такие капризные и вредные. Ну говорил, и дальше что? Теперь всё время припоминать будешь?

Я жалобно посмотрела на Берта, и он ответил мне ободряющей улыбкой, от которой стало пусть чуть-чуть, но спокойнее. Хорошо всё-таки, что Мечтателем оказался именно этот славный великан, а не какой-нибудь пройдоха.

- Так что там с замужеством? - вернулась я к очень волнующей меня теме. - За кого я должна по вашим прикидкам замуж выйти?

- А тебе зачем? — как-то нелогично спросил Пчиххельс, погружённый в какие-то свои размышления. - Кто победит, за того и пойдёшь, вот проблему нашла…

- Хорошо, - кивнула я, чувствуя себя как во время разговора с тётушкой, когда на неё находило настроение ворчать и капризничать, - задам наводящий вопрос: победит в чём конкретно?

- В битве, - Пчиххельс приоткрыл один глаз, и в нём отчётливо мелькнуло ехидство, - я ответил?

- Нет, - по-прежнему спокойно сказала я, - не совсем. В битве кого с кем? Очень хотелось бы понимать…

- Добра и Зла, - Пчиххельс явно наслаждался нашей безумной беседой, аж все глаза открыл, - всё по пророчеству, строго по тексту, понимаешь?

- Нет, - я решила держаться до последнего, - вот, к примеру, дождёмся мы остальных, хотя я до сих пор не понимаю, откуда они узнают, куда именно надо идти…