начал спускаться по лестнице, а я пошла за ним. Не сказать, чтобы бодро, но стараясь не отставать: только потеряться мне не хватало.

Не буду кривить душой: мне очень хотелось, чтобы лестница быстренько упёрлась в какой-нибудь непреодолимый каменный завал, и мы с Альбертом, повздыхав, отправились бы обратно. Но боги были явно чем-то заняты и моих молитв не услышали.

Вместо того, чтобы быстро закончиться, лестница начала плавно изгибаться, закручиваясь в огромную спираль. Альберт, примеряясь к моим шагам, медленно шёл вперёд, не забывая оставлять на стенах через равное небольшое расстояние значки, которые, если что, подскажут нам дорогу обратно. Ступени были по-прежнему гладкими и чистыми: словно кто-то регулярно делал здесь уборку.

Стены этого странного бесконечного подземелья были гладкими и очень холодными: буквально через десять минут я попросила и Альберта свой плащ и закуталась в него.

Вдруг идущий впереди Берт остановился, и я, чуть не врезавшись в него, осторожно выглянула из-за его плеча.

- Ой… - гулко сглотнув, проговорила я, - а это кто… такое?

Альберт тоже молчал и только озадаченно смотрел вперёд, не двигаясь, впрочем, с места.

- Альберт, как ты думаешь, - я от волнения перешла на «ты», но здоровяк не обратил на это ни малейшего внимания, - это что такое? Оно живое вообще? Или так… мусор просто?

- Да кто ж его знает, леди? - начальник моего гарнизона задумчиво почесал в затылке. - На вид вроде трава или мох такой, но, согласитесь, странный какой-то… Мне такого прежде видеть не доводилось.

- Мне тоже, - вздохнула я, и мы оба снова уставились на то, что преграждало на путь.

Прямо посреди лестницы, на небольшой полукруглой площадке, после которой ступеньки спокойно продолжались, лежала большая куча чего-то непонятного. Это загадочное «что-то» было похоже на небольшую заросшую мхом кочку, если бы только в природе нашёлся мох такого восхитительного радикального чёрного цвета. Такая небольшая горка иссиня-чёрного мягкого… чего-то.

И только я собралась посоветовать Альберту потыкать в кочку железякой, которую он прихватил с собой, как она слегка шевельнулась, а я взвизгнула и спряталась за Альберта, которому, увы, прятаться было уже не за кого. Впрочем, мой капрал не выглядел очень испуганным, ну, или очень умело это скрывал.

- Приветствую тебя, страж лестницы, - негромко проговорил Альберт своим низким мягким голосом, - не дозволишь ли побеспокоить тебя?

- Страж лестницы? - шепнула я с искренним недоумением. - Ты что, знаешь, что это… кто это такой?

- Нет, - так же тихо ответил Берт, - но на мосту я встретил тоже кого-то чёрного, он, правда, выглядел по-другому, но что-то общее в них есть. Так вот, тот оказался стражем моста. Я и подумал, леди, что, может быть, в таком случае, этот — страж лестницы.

- А оно разговаривать умеет? Как ты думаешь, если мы попросим, оно нас пропустит? Или хотя бы, может быть, скажет, куда ведёт эта лестница…

Холм шевельнулся активнее, и откуда-то из его середины донёсся сварливый голос:

- И кто это вас, скажите на милость, леди назвал? Настоящие леди иначе воспитаны, они не говорят о присутствующих так, словно их тут нет.

Я жутко смутилась, но по-прежнему не понимала, к кому и как мне обращаться, потому что разговаривать с кочками меня не учили. Покосившись на меня, разговор начал Берт, как наименее проштрафившийся из нас.

- Прости нам невежество, страж лестницы, - вежливо сказал богатырь, поклонившись моховой кочке, а я подумала, что это выглядит невероятно странно: здоровенный воин кланяется какой-то говорящей кучке непонятно чего. Хотя сам факт наличия этого говорящего мха — это уже повод усомниться в собственном здравомыслии, - не подскажешь ли ты нам, куда ведёт эта замечательная лестница?

- Не подскажу, - ответила кочка, не стараясь скрыть злорадства, - и не пропущу.

- Почему? - кротко спросил Альберт, - мы не причиним никому никакого вреда, просто эта лестница вдруг появилась во дворе замка, где живёт эта напуганная юная леди.

Тут он покосился на меня, и я тут же постаралась принять вид девицы если и не смертельно напуганной, то сильно опасающейся. Судя по одобрительному кивку Альберта, получилось неплохо. Кочка тем временем завозилась, расплылась почти в лужицу, потом наоборот, собралась в столбик и наконец-то приобрела вид… кочки. Высокой чёрной моховой кочки с тремя ярко-сиреневыми глазами, расположенными в ряд.

Мы ошалело застыли, а кочка внимательно рассматривала нас, бурча что-то явно неодобрительное.

- Ну и где вы болтались столько времени? - поинтересовалась после минутного рассматривания нас кочка. - Тут уже заждались все, можно сказать.

- Эмм… - Альберт растерянно посмотрел на меня, но я недоумевающе пожала плечами, - а нас ждали?

- Конечно, - проворчала кочка, - а вы что думаете, я здесь на холодной лестнице лежу для собственного удовольствия?

- А вы уверены, что ждёте именно нас? - честный Альберт не хотел, чтобы нас приняли за кого-то другого, но кочка басовито заухала, и я вдруг поняла, что это страж так смеётся.

- Ух...ух… Ну конечно, вас, кого же ещё-то? Уже лет сорок как жду. Где болтались-то?

- Сорок? - я не удержалась и влезла в разговор, - тогда вы точно ждёте не нас, мне только недавно двадцать один исполнился…

- А мне тридцать… - добавил Альберт, который, судя по выражению лица, тоже мало что понимал.

- Да мне без разницы, - грубовато ответила кочка, - двадцать...тридцать… Какая чепуха, это вообще не имеет никакого значения.

- А что имеет? - это снова я.

- То, что мне нужно было дождаться Деву и Мечтателя, - сказала кочка и уставилась на нас всеми тремя глазами, считая, видимо, что нам стало понятнее.

- А где они? - я огляделась по сторонам, но, разумеется, никого не увидела.

- О Пятикрылый и все силы его! - воскликнула кочка и наверняка всплеснула бы руками, если бы они у неё были. - Так вы же они и есть. Вы что, ничего про себя не знаете?

- Нет, - хором ответили мы с Альбертом, в очередной раз переглянувшись, - не знаем…

Кочка растерянно замолчала, хлопая лиловыми глазами и, видимо, соображая, что с нами, такими дремучими, делать дальше.