— Послушайте, де Кардос, у нас с вами нет даже завалящей лодки. Как вы собрались гоняться за пиратами, бегать за ними пешком?

— У нас есть корабль! — торжественно заявил Васко, радостно блеснув глазами. — Нам отдали в возмездное пользование тот самый пиратский бриг, который захватил «Санта Розу». И с этого дня я — его капитан, а вы — мой помощник!

Максим лишь покачал головой, вспоминая состояние брига после нескольких залпов картечи. Там ремонта на несколько недель, и стоить это будет недешево. А денег нет.

Вдобавок, двухмачтовый бриг — это сравнительно небольшое суденышко, далеко не боевой галеон. Сколько там пушек? Четыре или шесть? Конечно, и команды для такого типа судна потребуется значительно меньше, чем для сорокапушечного галеона, но у них ведь нет даже трех-четырех десятков человек. Собственно, их всего двое: капитан и его помощник. Ну еще Ганс вдобавок, который сам стоит нескольких бойцов. Но на этом расчет окончен.

Между тем к ним приблизились несколько важных сеньоров во главе с де Мендосом. Тот представил всех друг другу, и Максим приобрел знакомства в лице круглолицего розовощекого толстячка — алькальда Мартинеза и подтянутого военного в форме полковника — начальника гарнизона Лопеза.

И вот тут-то открылись новые подробности договора о найме, в котором Макс поучаствовал против своей воли.

Васко не посчитал нужным упомянуть следующие факты: бриг давался им в аренду, а не в качестве подарка; оснащение и ремонт брига должны будут произведены за их собственный счет — де Мендос готов предоставить некоторую сумму в кредит, но ее не хватит на все нужды; найм команды — за собственный счет; в случае успешных акций против пиратов и получения приза, они обязаны выплатить тридцать процентов от доли, которые будут распределены следующим образом: двадцать процентов получает лично де Мендос, еще пять процентов идет в бюджет города Портобело, который будет являться официальным портом приписки судна, и последние пять процентов пойдут в качестве налога в общий бюджет Короны.

Максим слегка ошалел от мнимого бескорыстия де Мендоса. Впрочем, по расценкам некоторых банков будущего, сделка выглядела еще вполне пристойно.

Единственное, что готов был предоставить город для брига — это порох в достаточных количествах. Ядра же нужно было искать в оружейном арсенале брига, если же их там не окажется, то заказывать за свой счет.

Да, был и еще один плюс: город Портобело обязался выкупать все возможные товары по достойной цене, так что вопрос с барыгами был в принципе решен. Было бы что сдавать.

Но имелся и очередной минус — от города на бриг делегируют специального человека, контролера, который будет присутствовать при всех подсчетах потенциальной добычи, чтобы ни дай боже кто-то не попытался бы утаить лишнюю долю.

В общем и целом, все это предприятие выглядело весьма сомнительно. Но дон Васко сиял. Еще бы — ему предоставили корабль, пусть и в кредит, сделали капитаном — и это после того, как «Санта Роза» оказалась затоплена, и Кардос в принципе остался не у дел.

— Мы им еще покажем! — загорячился Васко, когда они вновь остались наедине с Максимом. — Я этих пиратов ненавижу! Буду убивать их столько, сколько смогу! Чертовы англичашки! Гнусные голландцы! Мерзкие французишки! Они еще узнают наши имена!..

Психологическая травма, полученная в пиратском плену, давала о себе знать. Кардос превратился в ярого пиратофоба. Причем одинаково сильно ненавидел все нации, кроме собственной. Человек широких взглядов!..

Макс почесал в затылке, прикидывая, во что он вляпался. Выходило, что все грустно. Три человека без команды, потрепанный бриг, отсутствие оборотных средств, долгосрочные кредиты и, главное, никаких ближних или дальних планов. Ну каким, собственно, образом они будут искать этих самых пиратов? И что делать, если все же найдут?..

И тут он вспомнил кое о чем… точнее, кое о ком. Флинт, чертов пиратский капитан!

Максим не слишком-то поверил в историю о панамских сокровищах, но внезапно ему пришло в голову иное: Флинт — пират, он знает все о других пиратах! А им позарез нужен консультант, специалист по пиратам. Так почему бы не попытаться получить своего собственного независимого эксперта по этим вопросам, причем совершенно задешево?

Он тут же посвятил Васко в свой план, пока оставив в стороне историю про золото Панамы, и тот, скрепя сердцем, его одобрил. Это далось ему с большим трудом, ведь именно Флинт был причиной всех его текущих бед, и Васко планировал присутствовать при казни. И все же в итоге де Кардос внял голосу разума.

— Хорошо, пусть будет Флинт! Но я клянусь Святой Марией, что я сам перережу ему глотку, если он вздумает нас обмануть. Вы совершенно правы, нам необходим советчик. И если этот чертов Флинт сумеет нам хоть чем-то помочь, пусть еще немного поживет!

— Завтра его планируют повесить, — напомнил Макс.

— Я постараюсь уладить этот вопрос, — пообещал де Кардос, — вы идите домой, друг мой, вам нужно выспаться! Правда, наша хозяйка, донья Кармелита, слегка зла… постарайтесь с ней не сталкиваться, с утра она оттает…

Максим охотно последовал совету, ему жутко хотелось вымыться — после камеры он чувствовал себя так, словно вывалялся в нечистотах. Он направился к выходу, но дорогу ему преградили дон Эстебан и несколько его человек — надменных, словно павлины, и опять накачавшихся по самые уши дармовым вином.

Впрочем, в этот раз рыбоголовый проявил большую осмотрительность. Он лишь попытался пронзить Максима тяжелым взглядом, дабы тот убоялся, но особого эффекта не случилось.

Эстебан вызывал у Максима искреннюю неприязнь, в том числе тем, что был один в один похож на знаменитого в будущем блогера, с характерным вытянутым лицом и слегка сплющенным с боков черепом.

Макс лишь пожал плечами в ответ, ожидая, пока ему освободят дорогу. Драться не хотелось, но если бы пришлось, то лучше, чтобы заварушку начал не он.

Эстебан подошел вплотную, играя неприятной улыбкой на тонких губах. Со стороны все выглядело мирно, словно пара приятелей просто решили немного поболтать между собой.

— Ты думаешь, нашел покровителя и теперь защищен со всех сторон? — прошипел Эстебан. — Ничего между нами не кончено! Считай, ты уже мертвец!

Максим совершенно не испугался угроз, хотя, наверное, стоило бы. При этом он никогда не был отчаянным храбрецом, дело обстояло совершенно в ином. В детстве и юности он весьма побаивался местных хулиганов. Даже не то, чтобы даже побаивался — скорее опасался. Главная проблема заключалась не в том, чтобы дать разовый отпор — это было