этот раз без сержанта Гарсии, который, сволочь, так и не отработал полученную от де Кардоса взятку.

Выходя из камеры, Макс бросил быстрый взгляд назад, и тут же наткнулся на лицо Флинта, словно выточенное из камня. Капитан, не моргая, смотрел на него тяжелым взглядом, и Максим невольно поежился.

Короткий коридор, и они вышли на улицу. Солдаты вроде как и не конвоировали Максима, просто следовали рядом, указывая направление.

Пройдя буквально пару минут, они вышли к форту, где дежурили еще человек десять солдат.

— Сеньор, вас велено сопроводить до таможни, там вас ожидают, — оповестил его один из охранников.

— Так я свободен? — уточнил Макс.

— Да, но вас ожидают…

Максим решил не спорить, тем более что идти было недалеко — нужно было лишь перейти через улицу. Но солдат все же сопроводил его до самого входа, передав с рук на руки другим солдатам, охранявшим ворота таможни.

— Фон Валленштейн, — представился Максим, и его тут же пропустили внутрь на территорию.

Особняк, в котором располагалась таможня и счетная палата, был крупным зданием, с многочисленными арочными элементами вдоль всего первого этажа и широкими балконами второго этажа. Типичная асьенда*, которые и в будущем можно было встретить и на Кубе, и в Испании, и много где еще.

*асьенда (исп. hacienda), так же гасиенда, асиенда — крупное поместье, усадьба.

Дом был свежепобелен, вдоль всего периметра горели многочисленные факелы, туда-сюда сновали смуглые слуги и солдаты, патрулирующие периметр. Пальмы в кадках, спрятанные в тени наружных анфилад первого этажа, добавляли колорит.

Но Максима в данную минуту интересовал совсем иной вопрос — к какому именно решению пришли власти этого городка, касательно его дальнейшей судьбы? Он не верил, что дон Эстебан отступится и проглотит нанесенное ему оскорбление. С другой стороны, солдаты заявили, что Максим совершенно свободен. Значит, обвинения с него сняты? Если так, уже хорошо.

Неужели де Мендос все же вновь вмешался в его судьбу и каким-то образом сумел договориться с алькальдом и Эстебаном?

Черт! Нужно чуть больше информации, и в то же время, Макс понимал, что лишь войдя в здание таможни, его тут же возьмут в оборот. Не бывает бесплатного сыра в мышеловке. Не могут просто так снять все обвинения. Значит, там явно готовится нечто, что Максиму совершенно не понравится.

Если Мендос откупился от Эстебана деньгами — это был бы самый лучший выход из ситуации. Максим честно отработал бы потраченную на него сумму, сколько бы времени это ни заняло.

Но что, если наглый юнец уперся и возжелал крови? Чем в таком случае заплатил Мендос? В тот факт, что его каким-то чудом вытащил из-за решетки Васко, Максим не верил. Нет у него здесь ни связей, ни денег в кармане, чтобы решать подобные вопросы.

Солдаты были повсюду. Максим начал было их считал, но быстро сбился после третьего десятка. Таможню охраняли не меньше сотни человек, а то и больше, сложно сказать.

Его провели в нижний зал, где был устроен прием для важных гостей. Мраморные полы, лепнина на потолке, изящные резные столики, на которых стояли многочисленные блюда и напитки. И между ними прохаживались люди.

Максим еще издали увидел де Мендоса и де Кардоса, которые неспешно беседовали между собой. В противоположной части зала образовалась неприятельская компания, в которой предводительствовал слегка протрезвевший за это время Эстебан де Асеведо. Рядом с ним стояли несколько человек — явно местные боссы.

По залу прохаживались сеньориты, облаченные в красивые платья, кричали обезьяны, требуя еды, попугаи перелетали с одной пальмы на другую, слуги подносили гостям подносы с бокалами, в углу негромко играл небольшой оркестр.

Максим остановился практически на входе. Удивительно было вот так резко сменить обстановку, попав прямиком из тюремной камеры на светский ужин.

Де Кардос увидел его издали и поспешил навстречу, торжественно приобняв Максима, словно они не виделись минимум несколько дней.

И в тот же момент Васко прошептал ему на ухо:

— Ничему не удивляйтесь и со всем соглашайтесь! Де Мендос все уладил, но это было сложно. С этого момента мы с вами поступаем на королевскую службу! Теперь у нас есть каперский патент!

Глава 9

Максим недоуменно посмотрел на Васко, не понимая, о чем тот говорит.

Де Кардос быстро прояснил ситуацию.

— Де Асеведа требовал, чтобы вас предали суду за оскорбление дворянской чести. Он высказал сомнения в вашем происхождении и пытался доказать, что вы — простолюдин. У вас же, полагаю, нет бумаг, подтверждающих обратное. Получается, ударив его, вы нарушили все писанные и неписанные законы, и могли бы быть немедленно казнены.

Макс слушал внимательно. Бумаги, подтверждающие его личность, у Хьюго имелись, но все пропали на «Санта Розе». Так что формально он не мог доказать свое происхождение, а заморачиваться с каким-то там германцем здесь в Новом Свете никто бы не стал. Тем более, когда против стояло слово самого гранда де Асеведы.

— И что же сделал де Мендос, чтобы вытащить меня? — спросил он.

Васко резким движением, поймал в кулак муху, пролетающую мимо, и ответил:

— Наш друг заявил, что от имени Короны нанял и вас, и меня, перед тем лично проверив дворянские грамоты и удостоверив ваше имя, а после вручив каперский патент на мое имя. Дон Эстебан не осмелился идти с ним на открытую конфронтацию и вынужденно отступил, у де Мендоса большие связи и влияние при дворе.

— И что же теперь от нас потребуется? — Максим озадачено поскреб небритую щеку. — Как мы будем служить Короне?

Васко сжал кулак и выкинул дохлую муху на пол.

— А вот тут-то сыграла свою роль вторая часть плана де Мендоса. Он сказал, что король весьма недоволен разгулом пиратства и что он повелел уничтожать пиратов везде и всюду любым доступным способом. Они разоряют казну и должны быть истреблены. Этим-то мы с вами и займемся, дон Хьюго!

Максим в очередной раз за этот нескончаемый день опешил от новостей. Еще с утра он был простым путешественником, пострадавшим от захвата корабля, после обеда стал пленником в тюрьме, а к вечеру — охотником на пиратов. Вот это карьера, просто головокружительная, мать ее за ногу! Когда казалось, что хуже уже быть не может, всегда находилось очередное дно, которое можно пробить.

Охотник на пиратов! Ну что за бред? Чтобы сражаться с пиратами нужны корабли, солдаты, пушки, ружья. Испанцы десятилетиями не могли решить эту проблему, теряя золото и серебро, города и подданных. Не удивительно, что дон Эстебан так легко отступился.