И почему-то на этих словах его взгляд коснулся меня.

Улыбка едва ли не в первый раз за вечер пробилась на губы сама. Надеюсь, не очень провокационная, но тёплая. Значит, вчерашнюю встречу он оценил?

Дальше были ещё девушки и ещё женихи. Мне казалось, каждая следующая из невест старалась сильнее предыдущей. Не у всех, впрочем, получалось одинаково хорошо: одна окатила собственное платье водой, пытаясь повторить фокусы Гарлена, для верности принеся с собой кувшин. Бедняжка выглядела несчастной и готовой расплакаться — пока князь не пришёл ей на выручку и галантно не высушил её платье. Другая долго смотрела на неё, а когда вышла, пробормотала, что свои трюки с огнём она, пожалуй, демонстрировать не будет.

Грешна: ещё через полчаса я тоже ждала мужчин и теряла интерес на представлении красоток. Чтобы отвлечься, переговаривалась с Айли и ловила новые взгляды Сокола. И других женихов пыталась запомнить, установить тут зрительный контакт хоть с парочкой. Ну а что делать, если рот заклеен, сидеть надо ровно и остаётся игра в гляделки? К сожалению, активнее всего меня поглаживал глазами престарелый Дон Жуан.

Но вот Синдарин проводила очередную леди и кивнула Эридану.

Я прямо чувствовала, что этот публике скучать не даст. Инквизитор вышел с видом брутального хулигана, которого внезапно попросили выступить на детском утреннике. Обвёл нас суровым взглядом, от которого даже Мирна вжалась в стул. И выдал:

— Эридан Утренняя Песнь. Я управляю тёмными силами.

Я чуть не поперхнулась воздухом. Утренняя, простите, что?! Серьёзно?

Намеренно не спрашивала его второе имя у Айли. Хотела сюрприза. Теперь вот пожалела, потому что гад-инквизитор вполне мог оценить мои выкатившиеся глаза. Нет, Маряна, срочно собраться! Твоего папу тоже не Данилой зовут, это просто фамилия, след веков.

Шатен замолчал, будто ничего больше не требовалось, и Синдарин кашлянула:

— Почему вы здесь, лорд Эридан?

Тонкая усмешка.

— Я узнал о девушке с уникальным даром и решил на ней жениться. Я говорю про леди Айли, — он беспардонно растянул губы шире, взглядом указывая всем на меня. — К сожалению, духи, а также леди Синдарин решили, что нам надо немного подождать и почтить традиции. Что ж, бывает и так. Но я верю, что через месяц моя избранница уйдёт отсюда со мной и никто этому не помешает.

Теперь молчание было общим и очень неуютным.

Будь здесь большой экран с ценами на акции невест, мои бы уже стремительно летели вниз, пробивали телевизионную рамку и растекались лужицей по полу! По крайней мере, для многих. Я видела, как заинтересовавшиеся было мной мужчины делают вид, что Замия и Мирна — куда приятнее. Нет, я не спорю, девчонки классные, но не настолько же? И Дон Жуан внезапно понял, что ему срочно надо поправить полу камзола, что-то бурча себе под нос…

Чёртов. Тёмный. Маг.

Мне нужно было что-то делать с его острым взглядом, препарирующим меня прямо на стуле, к которому я даже не была привязана. Я старательно изобразила очередную улыбку, но она вряд ли помогла.

— Спасибо, Эридан, — прозвенел в тишине голос снежной королевы. — Думаю, без демонстрации твоих сил мы обойдёмся.

— Вот и я так думаю, — фыркнул шатен, уже садясь.

Мирна, которой пришлось выступать после него, заметно нервничала и едва не повторила судьбу девушки с кувшином. Но она всё же умничка: собралась и заполнила круг деревьями и цветами. Не настоящими. Её дар — создавать иллюзии из света и теней.

— Я Замия из рода Летнего Солнца, — говорила наша подруга после. — Моя квелья позволяет успокаивать животных. К сожалению, мне не пришло в голову, как это можно показать. — Никакого сожаления на лице златовласки я не видела. Она явно мечтала прикинуться одним из кустиков вокруг, спрятаться от лишних взглядов и воткнуть ветку в глаз Дон Жуану, который переключил на неё всё внимание.

После неё — выход брюнета с орлиным профилем. А после… мой.

Я встала на слегка непослушных ногах. Добралась до центра. Последние минут десять я отчаянно думала, нужны ли правки в моей презентации после слов Эридана Определившегося с Выбором. Он ведь едва ли не кольцо мне на палец надел у всех на глазах!

“Айли, ты ещё тут?” — шепнула мысленно.

“Да…”

“Всё будет хорошо. Держись”.

— Меня зовут Айли из рода Весенней Ночи, — улыбнулась я. — Лорд Эридан уже любезно представил меня, но не полностью. Вы, наверное, слышали о моём даре — мираже или мечте. К сожалению, он сложен, проявился недавно, и я не умею им толком пользоваться. — Я пожала плечами. — Надеюсь, это не страшно. Меня тщательно осматривали господа маги, чтобы не допустить ошибки, и господин инквизитор в их числе.

То бишь, у меня и справки есть. И родословная — хотя с ней как раз не задалось. Но мы ведь уже выяснили, что это не важно. Я глянула на хмурого шатена, затем — на орла-брюнета, который казался мне перспективным и не особо запуганным речью предыдущего. Затем — на Сокола.

Мы встретились с ним взглядами, и я сказала:

— Я здесь потому что верю в любовь.

Вот правда, верю. Я пока не искала её на русской земле — был других забот полон рот. Казалось, вся жизнь ещё впереди, я молода, красива и даже талантлива, как щедро признавали мои друзья и пару раз — строгие преподаватели из училища. Но я верю: в неё, большую и чистую. Что когда-нибудь она придёт и за мной, откроет в голове фабрику по производству сладкой ваты и перевернёт в животе грузовик с бабочками.

Конечно, тут другие правила: тебе восемнадцать — и будь добра, брысь из-под родственного крыла, лети замуж, чтобы не числиться в старых девах. Но Айли тоже верит. В этом мы с ней сошлись.

— Моя покойная мама говорила: мы ведь выходим замуж или женимся, полагая, что это на всю жизнь, — это я придумала, тоже посовещавшись с альтер-эго. — Но часто выбираем спутника под натиском чужих слов и взглядов. Временных проблем. Неясных забот и желаний, которые пытаются нам навязать. Я здесь потому что ещё живу мечтой, что мы можем решать сами — по крайней мере, я очень хочу дать этой мечте шанс.

Я ведь такая, девушка-мечта.

— Лорд Эридан, вы прекрасный мужчина, — продолжила я, упирая взгляд в шатена. Наблюдая, как теперь его лицо вытягивается от моей бессовестной вежливости. — Мне очень льстит, что вы обратили на меня внимание, пусть даже только из-за моей квелья. Тем не менее, я рада, что на нашей земле ещё есть традиции, которые позволяют нам не принимать жизненно важные решения за пару дней, дают шанс сердцу. Возможно, мы с вами оба достойны большего, чем поспешный договорной брак. Не берусь судить, только время покажет.

Лица вокруг. Они были жизненно важны мне — дико хотелось знать, что мои слова нашли в ком-то отклик. Несколько девушек, которые ещё минуту назад казались мне надменными и напыщенными, теперь смотрели на меня почти с сочувствием. Ну, не все — Вилья, например, поджала губы так, будто я пришла измазанными в саже руками играть с её куклами. А мужчины?