Я должна держаться, я должна!

Я не смогла.

То, что было дальше, походило импровизированную пощёчину. Я попыталась оттолкнуть хама. Высвободить руку. А когда почуяла, что стальная хватка тянет вниз — дёрнулась. Ладонь извернулась и хлестнула гада по лицу тыльной стороной.

— Прекратите распускать руки! И оскорблять меня!

Если бы.

Миг — и я каким-то образом оказалась открытой перед ним, а он крепко сжимал мои запястья. Двумя руками. По бокам. И мы стояли нос к носу, прожигая друг друга взглядами.

Запястья сдавило тисками, ладонь свербило от встречи с его щетиной. У него даже физиономия в стальных колючках, чёртов рыцарь смерти в шипастой броне.

— Оскорбления, говоришь? — разъярённо, медленно выдохнул он мне в лицо. — Это ведь я с оскорблений начал, правда?

И я в каком-то шоке застыла.

В смысле?!

А кто, если не он?! На грани осознанного мелькнула мысль: я ведь знать не знаю, как там прошло его знакомство с Айли. Но не могла же робкая девочка его унизить?! Или он считает жутчайшим оскорблением, что она сбежала от такого подарка, как брак с ним и “я заберу своё по праву”?

Я всё же мысленно шепнула: “Айли?”

Ничего в ответ. Я только сейчас поняла, что моё альтер-эго опять молчит как мёртвое. Кажется. То ли я пропустила её возгласы на нервах, то ли, что вернее, она просто затихла с тех пор, как появился бывший.

Плохо, всё плохо.

— Вот что, дорогая моя невеста, — продолжил Эридан Загребущие Клешни, распиливая меня двумя лазерами из глаз. — Тебе даже не придётся волноваться о женихах — ты на этом празднике не задержишься. Син хочет, чтобы мы с тобой изображали дрессированных собачек? У этой монеты две стороны. Можем вылететь отсюда оба гораздо раньше срока. Возможно, даже завтра.

Я несколько секунд поражённо молчала. Потом уточнила:

— Вы как злодей из сказки, раскрывающий свои планы заранее? — Очень надеялась, что такие сказки в этом мире есть. — Или вам хочется, чтобы я сопротивлялась? Нравится вот так прижимать меня, называть своей невестой?

— Мне нравится идея на место тебя поставить.

Он вообще нормальный?

— Вы хоть знакомы с женщинами, лорд Эридан? — снова взвилась я. — А не думали, что с девушкой можно по-другому? Просто подарить ей цветы, пригласить на нормальное свидание? Побриться, чтобы она не сбежала после встречи с вашей щёткой?

Не знаю, что на меня нашло. Просто ото всех этих хватаний граница приличий между нами давно размылась. И я была зла. Обруч на моей руке внезапно ослаб, словно последние слова отперли волшебный замок, чем я и воспользовалась.

Подняла эту руку и как игривая стерва потёрла костяшками пальцев его щёку.

Щетина под кожей отозвалась той же жёсткостью. Кольнула статическим разрядом — и мне почему-то представился вкус текилы на языке. С щедрой горстью соли и самым ядрёным лимоном.

Взгляд карих глаз был очень странным.

В них мелькнуло что-то дикое, природное, а ещё вполне знакомое: отголосок чувств, которые мужчина должен испытывать, держа в руках женщину. Длинные ресницы дрогнули — и инквизитор уставился на меня, будто я всё же познала магию и наколдовала своё первое парализующее заклятье.

Несколько длиннющих секунд мы стояли, даже не шевелясь.

А потом он опомнился. Мою руку грубо убрала мужская, и сам хам отпрянул.

— Я даже не удивлён твоим переменам, — голос его звучал как-то иначе, холодно и глухо. — Сразу понял, что ты такая: лживая до основания. Лицемерка, которой нравится корчить беззащитную недотрогу на людях. Мечта не выбирает, в ком поселиться, верно?

Я приоткрыла рот, вдруг понимая, что оказалась свободна. От его тисков, от его дыхания, от бьющего в ноздри запаха. Но ничего не сказала — красавчик-злодей просто развернулся, и… размашистые шаги понесли его прочь.

Он сбежал от меня.

Маньяк выскочил передо мной из кустов, начал шептать непотребства, но познакомившись со мной поближе — сбежал.

Я так и стояла, тяжело дыша и потеряв счёт времени — только наблюдая, как чёрный плащ теряется среди деревьев. Потом запустила руки в волосы, пытаясь прийти в чувства.

Которые были в раздрае.

Неприятно, когда тебя цапают, оскорбляют, потом повторяют всё по кругу — это бесспорно. Но что-то в поведении шатена меня царапнуло похлеще его щетины. Насторожило.

Сейчас он куда больше походил на взбешённого отвергнутого жениха, чем на того же маньяка, который хватает за горло всех без разбору девушек.

— Что вообще между вами произошло, Айли? — тихо спросила я, не особо надеясь на ответ.

Может быть, позже. Сегодня вечером. В любом случае, свидание не удалось, и после слов лорда Эридана Больного На Голову мне лучше подготовиться к завтрашнему дню.

Потому что вылетать отсюда за плохое поведение — совсем не мой вариант.

“Марьяна?”

Мой невидимый штурман проснулся через пару часов. К этому моменту я успела побродить в саду, пощупать чужие деревья — которые без листвы мало чем отличались от наших — и вернуться во дворец.

Снаружи, кстати, очень красивый. Такая богатая, но изящная архитектура — напоминала плод любви готики и барокко, вобравший в себя лучшее от родителей.

Посидела немного в спальне Замии — которая, кстати, была светлее “моей”. Девчонки рассказали кое-что интересное: в смысле, в этом мире всё было интересно. Но мы обсудили завтрашний день, и я теперь по крайней мере знала, чего ждать от События.

Мы вместе выбирали платье для Мирны и пытались приободрить Печальку. В общем, я как-то незаметно для себя поняла, что к этому месту можно если не привыкнуть, то по крайней мере приятно проводить здесь время. Красивые наряды, занимательный девичий трёп и масса новых впечатлений — не за ними ли люди ездят в отпуск? Последнего, кстати, в моей жизни ещё не было. Студенты и деньги — вообще несовместимые понятия, а когда я стала снимать квартиру и чаще ходить по магазинам и салонам красоты, даже неплохая зарплата испарялась на глазах. Но я всё же копила по чуть-чуть и мечтала рвануть в Париж к концу лета. Или на тёплое море. А волшебный мир — это же круче любой поездки!

Но сейчас голос Айли напомнил, что я здесь не на каникулах. И есть, так сказать, пара проблем. Если раньше надо было работать, чтобы сбежать из родного города на недельку, то теперь — чтобы вернуться.

Я свернула разговор с девушками, который к этому моменту перестал касаться сильно важных тем, и пошла к себе — разбираться в происходящем.

— Айли. Что в этот раз случилось? — спросила, садясь на кровать.

Всё походило на прошлый: моя бедовая союзница не помнила толком нашего разговора с инквизитором и начала “просыпаться” у девчонок.