С ноября 1939 года барьер «наличные деньги – перевозки» позволял оказывать поддержку лишь тем ведущим войну сторонам, которые исправно платят и перевозят закупленные товары на своих судах. Само собой разумеется, это определение было приспособлено к ситуации, в которой находились союзники, поскольку для Германии было невозможно этим условиям соответствовать.

Несмотря на поставку 50 американских эсминцев Англии, немцы остерегались объявлять войну США, хотя такую поддержку они рассматривали как прямое нарушение нейтралитета. Однако следует вспомнить о сложившемся положении дел. Человек, которого держат за горло и которому таким образом грозит смертельная опасность, не подвергает слишком уж строгой критике свои защитные мероприятия.

В конце марта американцы заключили с Британией соглашение, в котором относительно европейских агрессоров было сказано, что США будут вести политику вооруженного нейтралитета и проводить различные операции в интересах ограниченного ведения войны. Эти операции должны были осуществляться в виде патрулирования внутри пояса безопасности в Атлантике, обороны Гренландии, а также территориальных вод перед зоной ведения боевых действий в Восточной Атлантике…

20 июня германская подводная лодка U-203 обнаружила американский линкор Texas, сопровождавший британские торговые суда в германской зоне блокады. Подлодка не стала атаковать, однако доложила об обнаружении этого корабля.

В рамках намерений Гитлера предотвратить вступление в войну США Дёниц отдал находившимся в море лодкам приказ: «Фюрер приказал избегать любых инцидентов с США в предстоящие недели. Во всех возможных ситуациях действовать согласно этому приказу. Следовательно, до дальнейших распоряжений разрешается атаковать крейсеры, линкоры и авианосцы лишь в том случае, если последние однозначно опознаны как корабли противника. Движение с потушенными огнями не является признаком враждебности для военных кораблей»11.

Англичане со своей стороны не хотели искаженного понимания американского нейтралитета и избегали смешивания американских и английских конвоев. Несмотря на это, они все же играли с огнем.

4 марта американский эсминец Greer встретил германскую подлодку U-652. Американская комиссия сената по ВМС докладывает по этому поводу: «4 сентября 1941 года один из самолетов обнаружил в 10 морских милях от побережья Ирландии подводную лодку, двигавшуюся курсом Greer в подводном положении. Greer шел зигзагом на повышенной скорости к указанному месту. Сразу после того, как были запеленгованы шумы подлодки, он начал преследование и передал по радио всем самолетам и эсминцам, находившимся поблизости, позицию лодки. Подобные действия соответствовали полученным указаниям: передавать информацию, не атакуя. В 10.52 один из британских эсминцев сбросил 4 глубинные бомбы, которые, однако, не попали в цель. Через 20 минут он прекратил охоту, однако Greer продолжал идти по следу. В 12.40 лодка сменила курс, сблизилась с эсминцем и атаковала его одной торпедой, которая прошла мимо. Greer перешел к атаке, но не достиг каких– либо видимых успехов (согласно сообщению адмирала Старка комиссии по ВМС сената)»12.

15 сентября 1941 года министр ВМС США Кнокс объявил, что флот Соединенных Штатов получает приказ «всеми доступными средствами захватывать или уничтожать каперские суда, вне зависимости от того, являются ли они подводными или надводными пиратами».

Это был открытый приказ открывать огонь, развязывавший руки американским морским силам в западных морских районах. С этого момента США находились в состоянии войны с Германией.

Хотя война не была объявлена де-юре, де-факто она уже шла.

17 октября в бою за английский конвой HX-156 (44 торговых судна) американский эсминец Reuben James был потоплен торпедами U-552 (капитан-лейтенант Топп). Американцы окончательно вступили в войну.

24 мая 1941 года германская пресса объявила о большой победе на море. Линкор Bismarck и тяжелый крейсер Prinz Eugen под началом командующего флотом адмирала Гюнтера Лютьенса между Гренландией и Исландией наткнулись на боевую группу британцев, состоявшую из линейных крейсеров Hood и Prince of Wales. В ходе начавшейся артиллерийской дуэли бронебойный снаряд Bismarck попал в кормовой пороховой погреб Hood, после чего Hood затонул13. Общий огонь германских кораблей вынудил затем уже получившего несколько пробоин Prince of Wales отойти. Британцы, для которых потеря Hood была очень тяжелой, выслали все имевшиеся в распоряжении корабли против двух германских кораблей. Согласно замыслу, им должны были отрезать дорогу назад. В то время как Prince Eugen отклонился на юг и мог достичь порта Брест (1 июня 1941 года), Bismarck преследовали с применением радара сначала Suffolk и Norfolk, а затем на его след напал самолет, позже потерявший его из виду. В конечном итоге он был обнаружен мощной группировкой, состоявшей из Rodney, Renown, King George V, Dorsetshire и авианосца Ark Royal.

После того как командующий группой ВМС «Запад» адмирал Саальвэхтер получил сообщение о том, что оба германских корабля взяли курс зюйд, а затем зюйд-вест, он обратился с просьбой к командующему подводным флотом об атаке всеми доступными лодками британских кораблей, преследовавших два германских. Перед началом операции Bismarck Дёниц обговорил с адмиралом Лютьенсом мероприятия по защите обоих судов.

26 мая в 20.00 без сопровождения эсминцев Renown и авианосец Ark Royal, который должен был начать атаку на Bismarck своими самолетами «Свордфиш», прошли мимо германской U-556. Ее командир, капитан-лейтенант Вольфарт, сделал об этом запись в своем дневнике: «26 мая 1941 года в 15.31 погружение в связи с появлением самолетов. Под водой слышны несколько разрывов, похожие на артиллерийский огонь.

19.48. Тревога! Из дыма со стороны кормы на полном ходу движутся линкор класса King George и авианосец, предположительно Ark Royal… Если бы у меня были торпеды! Мне нет необходимости маневрировать, я стою как раз так, как надо… Без эсминцев, никакого хода зигзагом! Я мог бы встать между ними и расправиться с обоими одновременно. С авианосца взлетели самолеты с торпедами. Вероятно, я смог бы помочь Bismarck…

0.00. Всплытие. Что я могу сделать для корабля Bismarck? Я могу теперь только вести разведку и взять на себя торпедоносцы…

4.00. Bismarck все еще сражается»14.

Еще одна подлодка «U-47» также находилась вблизи боя, однако на ее борту произошла авария, и она не смогла выполнить полученную от U-556 просьбу о помощи Bismarck.

Уже в 21.42 была послана радиограмма высочайшей срочности всем подводным лодкам с торпедами, согласно которой они должны были проследовать в указанный U-556 район для поддержки линкора. Однако из-за разыгравшегося шторма они не достигли месторасположения Bismarck.

Bismarck затонул 27 мая в 10.35 в 48°10' северной широты и 16°20' восточной долготы с поднятым флагом. Вместе с ним из 2400 человек экипажа на дно ушли 2290.

Дёниц сделал следующий вывод из постигшей Bismarck судьбы: «Гибель Bismarck совершенно ясно доказала, что противник достиг такого прогресса в наблюдении за Атлантикой, что время операций наших больших кораблей в этом морском районе подошло к концу»15.