Светя перед собой, я иду по тоннелю, сматывая веревку.

— Жорж! — говорю я в надежде, что связь вернется, когда мы снова сблизимся. Хотя сквозь скальную породу электромагнитные волны практически не проходят.

— Жорж!

Пещера снова раздваивается, но к счастью, веревка показывает, что существо зашло в левый проход. Дойдя до стрелы, я вижу, что впереди снова расширение пещеры и выход в очередной каменный зал. Не заблудиться бы тут. Кислорода осталось на час двадцать. Выхожу из прохода. Первым делом я осматриваю потолок, до которого в самом высоком месте метров пять-шесть. В слабом свете фонаря, вижу, что вдалеке помещение заметно сворачивает влево. Я осторожно иду вперед, постоянно озираясь. Справа очередной тоннель, уходящий крутым откосом вниз. И куда мне идти?

— Жорж!

Черт возьми…

Я подхожу к откосу. Оборачиваюсь. Так, обратно мне в этот тоннель, и я выйду туда, где на Жоржа напало это нечто, а из него… кажется налево к слизням и батискафу. Налево? Или направо? Ладно, там на месте и смекнём.

Сползаю по откосу. Тоннель ведет меня в очередную огромную полость, из которой есть несколько новых коридоров разного размера, от пятидесяти сантиметровой расщелины в стене, до трехметрового свода, уходящего в черную даль. Скорее всего каждый из этих проходов дальше ветвится, и те, в свою очередь, тоже ветвятся подобно фракталам. Я понимаю, что если начну проверить их, то потеряюсь. Иду вперед.

— Жорж!

Тишина.

Снова оглядываюсь. Черт! Где этот откос? Вроде… вон он. Или нет? Я возвращаюсь. Да, он самый. Пожалуй, надо вылезти отсюда.

Оказавшись в предыдущем зале, я все же решаю идти по основному самому широкому пути и никуда не лазать. Если предположить, что он мог с любой вероятностью побежать в каждом из направлений, то логичнее идти по самому удобному маршруту. Это напомнило мне историю, с потерянными ночью ключами, когда человек искал свои ключи под фонарем. У него спрашивают — ты потерял ключи под фонарем? Он говорит — понятия не имею, где я их потерял, но тут хотя бы есть шанс их увидеть.

Я дохожу до поворота. За поворот я заглядываю очень осторожно и первым делом осматриваю потолок. Никого. Проход заметно сузился и превратился снова в обычный тоннель, которых тут неимоверное множество. Хотя бы нет новых разветвлений.

— Жорж!

Иду дальше. В голове прокручиваю обратный путь. Решаю, что буду искать Жоржа, пока воздуха не останется на тридцать минут.

***

Тоннель петляет змеёй. Больше десяти минут я иду по нему, а он все не кончается каким-нибудь новым просторным помещением, разветвлением, или даже тупиком. Местами тоннель становится чуть уже, местами шире. Кислорода на пятьдесят восемь минут. Нога снова разнылась.

— Жорж!

***

Чувство безысходности начинает заполнять мой разум. Насколько рационально решение искать в подземной пещере-лабиринте Титана человека, которого утащило местное хищное создание? Будто сам не свой я иду дальше, уже ни на что не надеясь. Жду, когда показатель кислорода приблизится к тридцати минутам, чтобы развернуться и пойти обратно.

***

Время вышло. Я стою в неизвестно каком по счету зале, заканчивающимся очередным проходом в другой точно такой же зал. Кислорода на двадцать минут. Если сюда я шел осторожно, осматривая стены и потолок, то назад я уже несусь со всех ног, шлепая подошвой по скользким камням. Бегу и в фазе полета я преодолеваю несколько метров. Из-за низкой гравитации планировать остановку во время бега приходится заранее, ведь инерция тут выше, чем на Земле, а значит, можно не рассчитать и врезаться в стену. Боль в ноге стала сильнее, но выбора нет, надо терпеть. Продолжаю периодически звать Жоржа, хотя в этом уже нет смысла, я все равно не успею его спасти. Надо выбираться самому. Кислорода осталось на восемь минут. Я почти добрался до помещения, откуда утащили Жоржа, и тут вдруг слышу:

— Юра! Помоги!

— Жорж!

— Перчатка, она почти растворилась! Мне больно!

— Жорж! Прости, — говорю я, — я не смогу помочь тебе, прости меня!

— Не бросай меня, Юра! Я не хочу, чтоб все закончилось вот так вот!

Ком подкатывает к горлу. Я сделал все что мог.

— Юра! Рука горит! Он переварит меня заживо! Не бросай меня!

— Я не могу, не могу! Прости!

— Юр… я… — из-за помех я не могу ничего разобрать, — домой… прошу! Я…

Не в силах слушать крики Жоржа, я выключаю микрофон. Через семь минут я начну задыхаться. Еще надо как-то выплыть отсюда! Бегу со всех ног. Руки мои затряслись, а из глаз брызнули слезы. Слизни к моему возвращению снова заползли на потолок. Под ними я прохожу медленно. Добираюсь до батискафа и вместо того, чтоб запрыгнуть в него и на полном ходу мчаться к поверхности я вдруг останавливаюсь. Безвольно стою и плачу. Кислорода остается на шесть минут. Не знаю, что заставляет меня это сделать, но я совершаю самый безрассудный и иррациональный поступок, который только можно сейчас сделать — бегу обратно в то место, где появилась связь. Добравшись, я включаю микрофон.

— Жорж! Я тут! Попробуй описать, куда оно тебя отволокло!

Жорж тяжело дышит.

— После коридора мы вышли в зал, а потом оно скатилось куда-то вниз! А дальше забилось в какую-то щель! Юра! Умоляю, не оставляй меня!

Я рванул что есть мочи к тому откосу, у которого был более часа назад. Бежать было не далеко, буквально один коридор. Связь снова пропала. Добравшись, я кинул взгляд на таймер — четыре минуты. Я осознал, что уже не выберусь отсюда. Да и черт с ним! Все равно помирать! Чуть ли не кубарем я скатываюсь вниз. Протискиваюсь в щель неподалеку. Продвигаюсь, шаркая плечами о стены. Вижу за очередным поворотом слабый свет фонаря Жоржа. Свой фонарь я выключаю. Нет смысла и времени что-то планировать. Выйдя из узкой щели, я оказываюсь в небольшой полости. Выставив перед собой гарпун, я с криком бросаюсь на тварь, а она бросается на меня!

25. Реинкарнация

Крыша буровой промялась, а по стеклопакету пошли трещины. Щупальца сжимали кабину все силнее. Мингли и Стив сидели на переднем ряду. Стив включи лампочку на потолке.

— Саид! Меня слышно?! — спросил Мингли.

— Слышно, — раздался голос из динамика, — я бегу к базе! Меня не преследуют!

— Саид, если мы погибнем, ты должен…

— Я все знаю, — перебил археолог, — я все сделаю как надо!

— Пистолет твой, я так понимаю, тоже в шатре остался? — спросил Мингли у Стива.

— Да, но какой от него толк? Ты посмотри какие они огромные!

Стив уставился на щупальце, часть