— Ни малейшего предположения, — лениво отозвался Алекс, и я услышала, как бильярдные шары стукнулись друг о друга и разбежались по столу.

— Та девчонка, что крутилась с жёнушкой Адриана, — выдал Феликс, словно о великом кладе рассказал.

— О, та брюнетка с большим декольте и рабочим ртом? — оживился Алекс.

От возмущения я широко распахнула глаза. Это они о Мари так говорят?!

Видимо, близнецов мой муж отправил вперёд нас. И об одежде для меня подумал, послав Феликса в салон «Эржабет Бат», где можно было купить готовое платье и бёлье, и где днём работала моя подруга Мари. Кстати, от моего нового дома салон был совсем не далеко. А мы так и не виделись после той самой ночи.

Улыбнувшись возникшей мысли, навестить Мари в салоне в ближайшее время, я отступила в коридор. Никакого желания общаться с этими отвратительными близнецами у меня не было.

Исследовать дом как следует не вышло. Время близилось к вечеру, и на главной лестнице в парадном холле я встретила свекровь.

— Составьте мне компанию, Ариана, — начала она без лишних предисловий. Чувствовалось, хватка Адриану досталась от матери. Ещё увидев первый раз, я ощутила её внутреннюю силу.

— С удовольствием, — с лёгкостью согласилась я. Надо прощупать почву, как лучше всего перетянуть на свою сторону свекровь. Да и о сыне она может рассказать что-то полезное.

В любом случае, у женщины явно было что мне сказать.

Мы прошли в ту же гостиную, где Адриан нас представил друг другу.

Круглый стол был пуст. Я села на предложенный стул.

— Адриан ничего о вас не рассказал.

Свекровь садиться не спешила. Подошла к стеклянному шкафчику и достала бутылку с алой жидкостью и две рюмки из резного хрусталя на длинных ножках. Плеснула немного в каждую.

— Признаться, я шокирована новостью о его столь скоропостижной женитьбе. Это доставит много хлопот, — разоткровенничалась леди Амелия, протягивая мне рюмку. — Это клюквенная настойка, попробуй.

Отказываться я не стала. Немного расслабиться сейчас точно не помешает.

Настойка оказалась очень крепкой, почти как бренди или виски. Обожгла горло, но оставила после себя кисло-сладкое ягодное послевкусие.

— Я надеялась Адриан выберет в жены княжну Туэлию, двоюродную племянницу императора Санринии. Или графиню Борнэ, у её семьи прекрасная родословная, она прекрасно танцует, поёт и в совершенстве играет на арфе и фортепиано, я уже молчу о связях её семьи, — поведала княгиня. Она залпом выпила настилку и, сложив руки на колено, испытующе смотрела на меня.

Надо же, сколько талантов. Какое упущение для моего мужа, должно быть.

— И вы бы хотели знать на кого ваш сын променял этих прекрасных девушек? — невинно предположила я. Однако сидеть под внимательным взглядом свекрови было неуютно. И я подошла к столику, где княгиня оставила настойку.

— Ну, из танцев я разве что танец с саблями могу станцевать, — принялась рассуждать вслух, плеснув в рюмку клюквенной настойки. — И то не ручаюсь, что после этого ваш сын не лишится чего-нибудь важного. Любовь к танцам не входит в число моих добродетелей. Зато я прекрасно стреляю из ружья по тарелкам, да и по другим движущимися мишеням. Да и не только из ружья… — начала я перечислять свои увлечения, надеясь испугать свекровь, — насчёт остальных качеств: не думаю, что ваши девушки получили образование лучше, чем сестра советника короля Алтарии.

Княгиня изменилась в лице. Скрыть удивление у неё не вышло.

— Так ты из драконьего рода? — уточнила она очевидное.

В ответ я красноречиво фыркнула и по примеру свекрови выпила настойку залпом.

— Да простят меня боги, всё ещё хуже, чем я думала, — выдала женщина.

— Это ещё почему? — искренне недоумевала я.

— Адриан носитель чёрной крови, — напомнила Амелия. Этот факт я прекрасно знала — иначе, он не смог бы дать мне тёмное благословение и спасти от проклятия. — Брачный союз с драконами Алтарии, когда в Сантринии грядёт переворот… Как же я разочарована.

Стенания матери Адриана мне были совершенно непонятны. И даже обидны.

— Раньше бы такой позор ничем не удалось смыть, — продолжила княгиня. — Ладно, будем уповать на то, что наше будущее теперь в Алтарии.

— О каком позоре вы говорите? — поинтересовалась я, пытаясь скрыть возмущение.

— В Сантринии, мягко говоря, не приветствуется смешение крови Правящих. Чёрная кровь тёмных, и золотая — драконов, не должна смешиваться в детях, это негласное правило. Я не припомню ни одного такого союза.

А вот я могла припомнить. Правда, союз так и не состоялся. Когда-то давно, у брата была невеста. Она была тёмной. Но случился пожар…

Мне было всего пять лет, я оказалась в огненной ловушке. А она пыталась меня спасти. Огонь не был для меня опасен так, как для тёмной, я могла проскочить сквозь пламя и остаться невредимой, мне просто было очень страшно. Но невеста брата не смогла ко мне пробраться, а стена огня разрослась и преградила дверь, и та сама оказалась в ловушке. Тёмные чувствительны к огню, он губителен для них как ни одно другое оружие, а я осталась жива, хотя думала, что умру от ужаса. С тех пор я с огнём не дружу, и, видимо, из-за этого мой собственный, драконий, мне плохо поддаётся.

Тогда так и не удалось установить из-за чего начался пожар. Но и для меня. И для Уильяма, это событие оставило сильный отпечаток. Брат после долго не хотел жениться. А я обещала себе всегда быть сильной. И не тратила время на глупые танцы или игру на арфе.

Невеста Уильяма тоже была из Сантринии. Но я не знала, что их брак был чем-то из ряда вон…

Бутылка с клюквенной настойкой стремительно пустела.

Мне отчасти было обидно за себя: то, что я не отвечаю запросам свекрови — очевидно. Где-то очень глубоко в душе. Но куда больше её слова и реакция давали надежду на союз, который мне необходим.

Вот только я совсем её не понимала.

— Я тоже не рада этому браку, — призналась, поёрзав на стуле. Клюквенная настойка была крепкой, и на пустой желудок быстро опьянила меня, и говорила я быстрее, чем успевала обдумать слова. — Но Адриан не согласился на фиктивные отношения. Может, вы сможете его переубедить?

У Амелии округлились глаза, а потом она звонко рассмеялась.

— Ты плохо знаешь Адриана, раз предлагаешь такое.

— И не хочу узнавать! Я вообще хотела бы расторгнуть брак, но это невозможно.

На лице Амелии появилось крайне хитрое выражение, а губы растянулись в лукавой усмешке.

— Увы, тут ничего не поделаешь, — свекровь оживилась, встала из-за стола и подошла к окну. Открыла ящик письменного стола и достала бумагу, тут же принявшись за письмо. — Для расторжения брака нужны веские основания. Отказ от консуммации как минимум… Нам обеим придётся смириться, Ариана, — ответила свекровь, не оборачиваясь и продолжая писать, — и играть при новых условиях.