На тренировках они теперь выкладывались в полную силу. В первый день Сашка подошел к обалдевшему от их появления Мишке и конфиденциально попросил не ставить его в спарринге с Витькой Самоходовым.

Мишка на загадочную просьбу отреагировал спокойно. Он только покрутил круглой головой и сказал:

— Ага, ладно. А на турнире-то как же? Там ведь жеребьевка!

— Там пусть будет что будет, но до турнира ты нас вместе не ставь.

Сашка знал, что, каким бы асом ни был Витька, почувствовать по-настоящему противника можно только в прямом столкновении. А до этого встречаться им не приходилось. И Сашка не хотел, чтобы Витька прежде времени ощутил на себе последствия столь тщательно отработанных ранее финтов.

Жеребьевкой собирался заняться Андрей. Он задумал выкинуть Самоходова из турнирной таблицы в начале турнира, чтобы было обидней, а потому ему и Сашке требовалось встретиться с Витькой один за другим и тоже в самом начале.

— Только, пожалуйста, не размахивай на дорожке своей магией, — сказал Сашка. — Проиграем — значит, судьба. Зато честно!

Андрей клятвенно заверил, что ограничится исключительно мошенничеством с жеребьевкой, потому как победа над противником, поставленным в заведомо невыгодные условия, это не победа, а не понять что. Никакого удовольствия. А если еще Маша узнает!

Маша с Витькой были неразлучны. Глядя на них, Сашка вынужденно признал, что смотрятся они потрясающе. Витькин безупречный стиль и плавная точность движений замечательно сочетались с Машиной порывистостью. К тому же Маша вдруг сменила неизменные джинсы на юбку. Увидев это в первый раз, Андрей замер как громом пораженный.

— Меня это начинает беспокоить, — заметил он с тревогой. — Я, конечно, благодарен Самоходову за то, что избавил меня от этой чокнутой, но юбка на ней в школе — это уже нехороший симптом. Может, наш Витя гипнотизер?

— Очень может быть, — сказал Сашка, потому как Витька был первым человеком, в чьих глазах он не мог прочитать ровным счетом ничего. — Судя по их виду, они вообще со дня на день объявят о помолвке!

Оставшиеся дни ноября миновали незаметно, как и большая часть декабря. А в последнюю неделю перед Новым годом время просто понеслось вскачь.

Контрольные по итогам полугодия следовали одна за другой, и Сашка был не рад, что снова связался с фехтованием. Но он видел, что Витька в самом деле умело обращается с рапирой, а потому, если они с Андреем намеревались надрать ему задницу, бросать тренировки было нельзя.

Когда Витька увидел их первый раз в зале, он одарил обоих своей фирменной улыбкой. Так может улыбаться манекен в магазине, подумал Сашка, и продолжил тренировку как ни в чем не бывало. Маша не отреагировала на их появление, разве что использовала любую возможность не выходить с Андреем на дорожку. Она предпочитала провести спарринг с кем угодно, хоть даже с Игорем Коноваловым, бывшим заведомо сильнее ее.

Сашка как в воду глядел, когда в прошлом году заявил матери, что Игорь еще заставит его попотеть. Оба предпочитали маневренный бой позиционному, поэтому после спарринга от них валил пар. Невзирая на старые обиды, Сашка был вынужден признать, что у Игоря недюжинный талант к фехтованию в отличие от самого Сашки, который держался в прошлом году только на полном безразличии к результату, оттого и рисковал на грани фола.

Сашка помнил то свое ощущение: будто всё, что с ним происходит, он наблюдает со стороны. Кто-то другой участвовал тогда в соревнованиях, кто-то другой переключился потом на биологию, а затем поехал с друзьями в Крым искать таинственную пещеру. Настоящий же Сашка остался стоять на коленях в спортзале, сжимая в руках цепочку, что упала с шеи Лилии в тот страшный день перед зимними каникулами в прошлом году.

Отстраненность от происходящего исчезла только после битвы в Хранилище. Нестерпимая боль от ожога Арпонисом, казалось, его излечила. Но в день школьного турнира это чувство снова вернулось к нему. И всё из-за того, что турнир опять назначили на последний учебный день перед каникулами, и даже погода была такая же дурацкая.

Накануне на город навалился теплый фронт, и, когда Сашка вышел проветриться на школьное крыльцо, с неба сыпалось не понять что — то ли дождь, то ли мелкий снег. Воспоминания сами собой нахлынули на него, лицо его скривилось против воли, и в этот момент на плечо ему опустилась чья-то рука.

— Вот ты где! — воскликнул Андрей. — Замаялся искать. Пошли переодеваться, жеребьевка закончилась!

Когда Сашка вошел следом в школу, Андрей с пылом добавил:

— И учти, нам нужна победа! Проигрывай кому угодно, но Самоходова ты должен обыграть. Ты с ним во второй паре, я в третьей — лучше смухлевать не получилось.

— Понял, — буркнул Сашка, разом отбросив в сторону свои горести.

Витьку однозначно надо было проучить — это Сашка понял, насмотревшись на его спарринги. Бился тот честно, но только пока чувствовал свое превосходство. Стоило же ему сойтись с кем-то равным, вроде Игоря, начинались чудеса.

Игорь дрался жестко, но никогда не позволял себе ничего, за что начисляли штраф. Витька же фехтовал легко, как дышал, и так же легко балансировал на грани штрафа. Но не это бесило Сашку, он и сам так делал в прошлом году. Его выводила из себя манера Витьки исподтишка наносить физический урон своим противникам. А так как передвигался Витька быстро, то его проделки, как-то: удар рукояткой рапиры по пальцам или локтю, когда противники расходятся для следующей схватки, — походили на случайности.

В секции был только один человек, с кем он никогда этого не проделывал, Маша, которая ничего не замечала. И Андрей с Сашкой надеялись, что, если Витьку достаточно взбесить, тот волей-неволей откроется.

Свой первый бой, с Игорем, Сашка продул, проиграв два очка. Но нисколько об этом не жалел: ему было необходимо сохранить силы для следующего. После приветственного рукопожатия Витька улыбнулся своей штампованной улыбкой и проговорил с издевкой:

— Всё-таки, Петров, ты слабак! — Он кивнул на Игоря, усевшегося на скамью у трибун. — Уж этого-то обставить ничего не стоило. Выдохся ты, Петров, выдохся! — Он надвинул маску, и бой начался.

Витька казался неуязвимым, настолько ловко он уклонялся и защищался. Однако Сашка тоже умел парировать, так что некоторое время они шли вровень. Проблема была в том, что Сашке хотелось не просто выиграть, а выиграть с кажущейся для всех легкостью. И потому, пока он «изящно» проводил очередную защиту, голова его судорожно просчитывала варианты, чтобы быть готовым столь же «изящно» нанести решающий удар, ни в коем случае не позволив Витьке выиграть. От такой работы он разом взопрел, лицо под маской взмокло.

А Витька начинал нервничать. Сашка понял это, когда тот чуть не угодил кончиком рапиры ему под маску. У обоих уже было по три очка, и Сашка решил, что надо заканчивать изображать легкость. Да не тут-то было — он почти сразу зевнул и заработал укол.

Он ушел в защиту и стал соображать, что делать. Сквозь сетку маски Сашка видел, как Витька крутит финты, выманивая на атаку, понимая, что дело плохо: одновременно думать и сражаться не получалось. Надо было срочно отключить мозг, оставив в работе одни рефлексы. Сашка выкинул из головы мысль, что может проиграть, а в следующую секунду Витька рывком сократил дистанцию и стремительно выбросил руку.