Отправился с охотниками в лес и молодой князь Ульрик. Он был печален и задумчив. Давно уже голубь Сизокрылый не приносил ему золотых волос лесного духа. Каждый раз, как князь Бодо собирался совершить несправедливость или учинить жестокость, посыльный голубь являлся к молодому князю с условным знаком. И Ульрик старался помешать злому делу или хотя бы его смягчить. Бережно хранил он все те золотые волоски, сплетённые в косичку. Теперь у молодого князя не было сомнений, что «лесной дух» не кто иной, как добрая девушка с золотистыми косами. Князь Бодо вознамерился женить Ульрика на богатой графской дочери. Но Ульрик прежде хотел во что бы то ни стало воочию увидеть загадочную лесную защитницу. Только почему она не подаёт ему знака? Князь Бодо истребляет лесное зверьё, а лесная защитница молчит? Или чужая беда теперь уже не трогает её? Или покинула она здешние места? Ульрик не участвует в охоте. Вдали от шума бродит он одиноко по лесу.

Вдруг слышит, кто-то скачет по поляне. Быстро спрятался он за деревом. Выглянул из-за ствола… и замер от изумления.

На стройном белом олене по поляне мчалась девушка. Красивая и сильная, она держалась за рога летевшего оленя. Длинные золотистые волосы вились за ней по ветру.

Мгновение — и девушка с оленем скрылись из виду. Ульрик вышел из-за дерева. Наконец-то он увидел её! И он воскликнул:

— Эта девушка станет моей женой, княгиней Враньи! Она — и никто другой.

5. Звёзды

Златокудрую и Белого оленя дожидались в логове Витой Рог и олениха. По всему лесу шныряли охотники, и олени не выходили из логова пастись.

— Как мы беспокоились за вас! — при виде их воскликнул Витой Рог. — Вот уже три дня, как вас нет. Пока князь Бодо охотится, вы должны оставаться с нами в логове. Здесь можно не опасаться охотников.

На это Златокудрая сказала:

— Белый олень пусть будет с вами, а я ненадолго отлучусь. Берегите его! Я скоро вернусь!

С первыми сумерками она выбралась из оленьего логова и устремилась в горы.

На вершине Островерхой скалы нашла орла. Молодой рогатый месяц выплывал из-за горы. И лунный свет залил луга, как молоком. В лесу тишина, охотники отдыхали, зверьё попряталось, забилось в норы.

— Ну как, летим, кормилица? — спросил Гвоздяной Клюв. Златокудрая вскочила на него верхом, и орёл взмыл ввысь.

* * *

Высоко-высоко поднялся в поднебесье Гвоздяной Клюв. Златокудрая смотрела вниз. Земля становилась всё меньше, мерцала серебристым светом в лунной дымке. И на глазах сделалась шаром, несущимся в пространстве.

Подняла Златокудрая голову и над собой увидела луну. Луна была очень большая. На ней были горы, пустыни и чаши огромных морей. Но не было там ни зелёных просторов, ни волшебных дворцов. Не лепетали струями проточные ручьи, не перекатывались с шумом по морям водяные валы, не шуршала листва, всё было голо на луне и пусто.

— Выше, выше лети, мой орёл!

И Гвоздяной Клюв полетел к звёздам.

Тысячи и тысячи звёзд носились кругами в пространстве. Золотые, синие, красные. Мелкие звёздочки роились, как пчёлы, осыпали Златокудрую звёздной пылью. Издали к ним приближалась какая-то невиданная звезда. Косматая, она тащила за собой длинный сияющий хвост. Проплыв королевой голубых просторов, она скрылась из вида.

— Златокудрая, — сказал орёл, — когда на земле родится человек, на небе всходит его звезда. Я покажу тебе твою звезду.

Высоко в небе, огромная и светлая, мерцала звезда Златокудрой.

— Тебя ждёт большое счастье, — сказал ей орёл.

— А где звезда князя Ульрика? — спросила девушка.

Его звезда была на другом краю небосклона, но медленно плыла навстречу светлой звезде Златокудрой. Быстрей и быстрей две звезды стремили полёт свой навстречу друг другу. И становились всё более прекрасными и сияющими.

— Что это значит? — спросила девушка.

— Не знаю, — ответил ей Гвоздяной Клюв. — Но не забывай того, что ты сейчас видела.

Потом орёл показал ей звезду князя Бодо. Его звезда была красной как кровь. Она раздувалась и раздувалась. И вдруг лопнула, брызнув кровавыми брызгами, и её совсем не стало.

— А это что значит? — в ужасе воскликнула Златокудрая.

— Это значит, что князь Бодо был плохой человек и что в этот миг он умер.

— Но он сейчас в нашем лесу! Как бы там не стряслось какой-нибудь беды! Назад, назад, Гвоздяной Клюв!

6. Великое горе

В мгновение ока доставил Гвоздяной Клюв Златокудрую на Островерхую скалу. В лесу была суматоха и паника.

Златокудрая со всех ног бросилась к оленьему логову.

Дрозд прокричал ей на лету:

— Кабан Хрипун распорол клыком князя Бодо! Кабан Хрипун распорол клыком князя Бодо!

И Златокудрой тотчас же представилось, как на её глазах лопнула раздувавшаяся красная звезда, разлетевшись кровавыми брызгами.

Но тут пролетавший над ней сокол проскрежетал своим скрипучим голосом:

— Охотники угнали Белого оленя! Охотники угнали Белого оленя!

* * *

Задыхаясь, ворвалась Златокудрая в оленье логово и закричала:

— Витой Рог, олениха! Скажите, как всё это случилось?

— Сыч-чух знает лучше нас. Да вот он и сам тут.

Сыч-чух спустился на сук и прогудел:

— Страшная беда стряслась, сестрица! Я всему тому свидетель. Князь Бодо при луне пошёл брать Хрипуна в его логове. Князь кабана кинжалом заколол, Хрипун распорол князя клыком. Оба они погибли.

— А Белый олень?

— Откуда-то в лес возвратился волк Козодёр, избитый весь до полусмерти. Его кто-то рогами исколол. Он сказал, что ты во всём виновата и что он тебе отомстит. Козодёр сговорился с твоей ненавистницей, маленькой ядовитой змеёй. Змея проскользнула в логово и сладкими речами выманила Белого оленя в лес. Тут на него напал волк Козодёр и погнал прямо на охотников. Охотники волка подстрелили, а Белого оленя захватили в плен.

— Что с Белым оленем?

— Я кружил над дворцом перед восходом солнца. И кое-что сумел увидеть в окнах. Князь Бодо мёртвый в гробу лежит. А Белого оленя молодой князь Ульрик держит под замком в своих покоях.

— Что я наделала! — терзалась раскаянием Златокудрая. — Зачем я полетела к звёздам и оставила лес без присмотра?!

* * *

Великая печаль овладела лесом и княжеским дворцом. Молодой князь Ульрик пролил много слёз над своим отцом и похоронил его со всеми почестями. Он приказал в знак траура десять дней держать закрытыми все окна во дворце.

А в лесу и звери и птицы горевали о Белом олене. Не раздавалось теперь в ветвях птичье пение, не журчали ручьи, не шептались листья. Зелёные горы точно вымерли.

КНЯГИНЯ

1. Первая встреча

Прошёл год. Кончился траур в княжеском дворце. Постепенно