Его взгляд, который все это время медленно блуждал по ее лицу, остановился на губах. Кочевник склонился к ней, предлагая  выбор.

 Подалась  слегка назад. Поняв ее движение, Сверр отпустил девушку и отстранился.  Спокойствие тут же сменилось чувством неловкости. Чтобы хоть как-то его сгладить,  сказала первое, что пришло в голову.

– Зачем ты его носишь? Это тоже что-то значит?

 Он лукаво улыбнулся и повертел кольцо в руке.

– Могу вернуть за определенную плату. – Подмигнул.

“ Всевышние, он неисправим!” Театрально закатив глаза,  кинула в мужчину плащ.

– Отойди от туда.

–М?

Кочевник  подхватил ее на руки и бросил на кровать.

– Что ты делаешь? Я ни на что не соглашалась!

– Ох, Древние, теперь у тебя все мысли будут только об одном.

Приблизился к краю окна

– Кто это тут у нас?… Ну надо же! И давно этот горящий, шейдан его дери, факел тут ошивается?

Он метнул в нее взгляд полный претензий.

–Ты о ком? Я не понимаю. –  Привстала с кровати, чтобы хоть что-нибудь увидеть.

В дверь постучали и, спустя пару секунд, в комнате появилась Хло.

–Ну и темень. – Она удивленно перевела взгляд на на кровать. -Рада, что вы договорились.

– Это не то, о чем ты подумала!

– Давно он тут летает? – Сверр продолжал пристально смотреть в сторону леса.

– Видела пару раз, но к дому птица не подлетала. – Хло  подошла к окну и встала с другой стороны от мужчины.

–Птица? – В голове что-то щелкнуло, будто  открылся замок в двери, за которую она долго пыталась попасть, но никак не могла.

“Финли! Огненная птица! Как я могла забыть!”

Подпрыгнув с кровати, Нади подбежала к окну. Яркие всполохи пламени освещали верхушки запретного леса. Птица кружила, опускалась почти к самой кроне деревьев и взмывала вверх.

Ничего не говоря, Сверр накинул плащ и, наступив на подоконник, спрыгнул вниз, вызвав звук изумления у девушки.

 Высокая фигура скрылась за калиткой сада. Хло громко хмыкнула.

–Показушник. Пару затрещин ему все же не помешают. А вам пора ложится, миледи.

Нади упорно продолжала всматриваться вдаль. Ей показалось, что что-то белое мелькнуло между стволов деревьев и скрылось в чаще. Пару минут спустя, огненная птица стрелой спикировала вниз, исчезая.

“Могу поклясться, что то, что я узнала сегодня, лишь верхушка айсберга”.

Стараниями Хло она все же легла спать, правда, это случилось только под утро.

 ***

Белый барс, пройдя бесшумно по земле усыпанной ветвями и опавшими иголками, сел возле сломанного дерева. Большая голова поднялась к небу, освещенному всполохами огня. Из пасти вырвался протяжный рык. Пламя камнем ринулось вниз. Взмахнув крыльями, огромная черная птица села на упавший ствол. Темноту озарили два ярких всполоха. Высокие ели не давали лунному свету пробиться сквозь ветви, скрывая лица тех, кто потревожил их покой. Однако это не мешало этим двоим  видеть друг друга.

–Не помню, чтобы разрешал тебе летать здесь, маг. – Сверр, положил ладонь на рукоять оружия, готовый воспользоваться им в любой момент. Его собеседник вальяжно закинул ногу на ногу и скрестил руки на груди,

–Не помню , чтобы ты мне это запрещал. – Глаза полыхнули огнем.

–Мы заключили договор. У тебя нет права появлялся в этих землях.

–Договор…договор…– Мужчина стукнул себя по лбу и его губы растянулись в подобие улыбки. – Ах да, договор. Совсем вышибло из головы. Видно годы берут свое. Но знаешь, я что-то не припомню, чтобы в этом договоре упоминался лес. Это нейтральная территория.

–Что нельзя сказать о беседке в саду.

Герцог, спрыгнув на землю, медленно двинулся вперед.

–Кто старое помянет, у того глаз лишний. – Он остановился в паре футов от мужчины, будто присматриваясь, какой глаз именно. – Ностальгия по старым временам, знаешь ли…с годами становлюсь  сентиментальней.

–Ностальгируй у себя в  развалинах. Если увижу тебя еще раз возле ее дома, уже не буду вести задушевные беседы.

Герцог остановился и задумчиво потер гладко выбритый подбородок.

–Кстати, мой пушистый друг, когда намечается панихида? Я хотел прислать открытку с соболезнованиями. Это будет ужасная потеря для племени. Смелый воин, да еще и носитель древнего духа. –  Тело Сверра напряглось, рука сильнее сжала клинок.

–К сожалению, не смогу явиться лично. Договор… ну, ты знаешь. Со своей стороны могу лишь заметить, что все, что не делается – к лучшему. Я позабочусь о девчонке, не переживай.

Сталь рассекла воздух в миллиметрах от ухмыляющегося лица. Пару черных прядей упали на землю.

–Играешь с огнем, малыш.

В  руках вспыхнули два огненных шара.

Сверр успел увернуться в последнюю секунду. Пригнувшись к земле, метнул кинжал в сторону противника. Со свистом тот врезался в ствол дерева. Герцог медленно перевел взгляд на свое плечо, где красовалась дыра. Кровь пропитала черную ткань рукава.

–Это была моя любимая рубашка. –  Зажал порез ладонью, огненная магия нитями опутала место ранения, исцеляя.

– Надеюсь, на оружие нет твоих слюней, не хочу подцепить бешенство. Говорят болезнь крайне неприятная. Хотя тебе ли не знать, блохастый.

Зверь прыгнул на него, раскрыв пасть с острыми, как бритва клыками. Взмах рукой и огненная птица взметнулась ввысь, исчезая в черном небе.

Следующая неделя была полна хлопот связанных с отъездом. Каждый день прислуга получала все больше  новых наставлений и распоряжений. Графиня старалась предусмотреть любые затруднения при ведении хозяйства в ее отсутствие. Нади, как временно принимающей обязанности  хозяйки, требовалось особенно тщательно и усердно вникать в суть происходящих дел. Мать не давала ей и минуты на отдых. К домашней суете прибавились занятия в деревенской школе. Девушка взяла на себя уроки по правописанию, художественному искусству и алгебре. Последнее она  не любила, поэтому радовалась концу занятия больше своих новых учеников, чем вызывала недовольство матери, неустанно следящей за успехами молодой преподавательницы.

Каждый раз, когда у нее появлялась возможность сбежать от вездесущего контроля, она бросала свои силы на слежку за Финли, стараясь подметить  что-нибудь необычное. Но тот, к сожалению, больше ни чем   не запятнал образ добропорядочного человека. Каждую ночь она пару часов сидела возле окна, надеясь снова увидеть загадочную птицу над лесом, но та так и не появилась, как и Сверр.

Как бы грустно Нади не было из-за  отъезда родителей, она подбадривала себя мыслью, что, по крайней мере, сможет  продолжить заниматься с Хло без опаски быть пойманной за руку.