– И кто еще засветился, кроме Черчилля?

– Ну как же! «Железная леди» – госпожа Тэтчер. Очень сильный игрок. Очень! Удивительно быстро соображает. Между нами говоря, многие ее шляпки приобретены именно за счет выигрышей в бридж.

– Ты так рассказываешь, будто сидел вместе с ней за ломберным столом. Откуда такие подробности? Я понимаю, про Черчилля вам могли рассказывать на лекции, это дела давно минувших дней, но про Маргарет Тэтчер и ее шляпки? Не верю.

На этот раз неожиданно сильно покраснел сам Томми.

– Сэр, вы правы. Об этом не говорили на лекции. Мне рассказывали люди, которым я доверяю.

– Не будь таким доверчивым, сынок, мало ли, что тебе могут рассказать твои приятели в пабе.

– Вы правы, сэр, – вновь согласился Томми и покраснел еще сильнее, хотя сильнее, казалось, уже невозможно. – Не стоит доверять всему, что тебе рассказывают в пабах. Но мы отвлеклись. Вист!

– Тоже, – ответил майор.

– Семь в бубнах, – подумав, сказал секонд-лейтенант.

– Семь червей, – неуверенно отозвался его командир.

– Играйте, – легко разрешил Томми и почему-то усмехнулся.

Майор заметил его усмешку и внезапно разозлился:

– Чему радуешься, сынок? Опять свинью приготовил?

– Отчего же сразу свинью. Просто настроение хорошее, – скромно ответил рыжий секонд-лейтенант, лицо которого уже приобрело обычный цвет.

– А может, ты влюбился? А? – ехидно поинтересовался майор, стараясь вывести своего противника из равновесия. – В эту дикарку? Но заметь, у них тут в кишлаке ванн нет и душа тоже. Представляешь, какой тебя ожидает запах, когда ты доберешься до вожделенной цели? Хотя в твоем возрасте на такие мелочи обычно не обращают внимания? А, сынок? Ведь не обращают?

Секонд-лейтенант, казалось, пропустил мимо ушей слова майора, сосредоточившись на изучении своих карт.

В это время в дверь опять деликатно постучали.

– Ну что там еще? – крикнул майор.

– Сэр, это рядовой Голдсмит.

– И что, рядовой?

– Тут мальчишка афганский пришел, просит, чтобы к нему вышел рыжий офицер.

– Какой еще рыжий офицер? – спросил майор и посмотрел на секонд-лейтенанта с ехидной улыбкой.

– Я думаю, сэр, он лейтенанта спрашивает.

– О! – оживился майор. – А что за мальчишка?

– Похоже, тот самый, которого лейтенант прикрыл от взрыва.

– Голдсмит!

– Да, сэр!

– Вы его обыскали?

– Да, сэр! На нем нет оружия.

– Тогда тащи его сюда.

Но рыжий Томми резко встал из-за стола и твердо сказал:

– Извините, майор, мальчик спрашивает меня, а не вас. Я выйду к нему сам.

– Ты не забыл, сынок, вроде я тут командую? – поинтересовался майор.

– Нет, не забыл, но, как мне кажется, если мальчик пришел ко мне, то это только мое дело, сэр.

– Ладно, – согласился майор. – Иди поговори. Может, он действительно передаст тебе любовное послание от своей тетушки. Только помни – я тебя предупреждал.

Как ни удивительно, майор оказался почти провидцем.

Рахматулло, понурив голову и не глядя в глаза своему спасителю, протянул лейтенанту сложенный в несколько раз клочок бумаги.

– Мой тетя, – сказал парнишка по-английски, ужасно исковеркав эти два слова. Видимо, тетушка заставила выучить их, но у него это получилось неважно. Тем не менее Томми понял, о ком идет речь, и взял записку. А Рахматулло тут же развернулся и исчез в темноте.

Достав лазерный фонарик, секонд-лейтенант прочитал записку. Округлым девичьим почерком было написано всего несколько слов: «Вам грозит серьезная опасность, немедленно уезжайте».

Секонд-лейтенант усмехнулся и подумал о том, что всем военным из ISAF, которые жгут маковые поля, грозит в здешних местах серьезная опасность.

– Ну что? – спросил Рэдманс, когда Томми вернулся в его трейлер. – Назначила свидание?

– Нет, – ответил секонд-лейтенант и соврал неожиданно для себя: – Мальчик попросил таблетки от живота.

– Ха-ха! Свидание откладывается – у нее понос! Ха-ха, – раскатисто смеялся майор.

Впрочем, через некоторое время его настроение оказалось безнадежно испорченным: когда подвели итоги игры, выяснилось, что он оказался в ощутимом для его кармана проигрыше.

Группа Волка подошла к конечной точке своего маршрута перед самым рассветом.

– Все парни, отдыхаем, – сказал командир десантникам. – Отдыхаем тихо, без шума и пыли. Неприятель близко. Эти душманы опиумные, думаю, ни о чем не подозревают, поэтому и не надо давать им повод для подозрений. Понятно? Понятно.

Группа остановилась на небольшой площадке, находившейся на склоне горы, которая буквально нависла над крепостью полевого командира Насрулло и над заводом по переработке мака.

Площадка имела почти правильную круглую форму и была похожа на глубокую суповую тарелку. На дне этой своеобразной тарелки, защищенные от посторонних взглядов высокими краями, уставшие десантники расположились на отдых. Они с удовольствием растянулись на прохладных после ночи камнях. Выставив в боевое охранение Локиса и Колодеева, командир также улегся на камни и закрыл глаза.

– Ты, Медведь, посматривай за крепостью, тут сверху прекрасно видно, что делается за дувалами. Когда эти тараканы начнут выползать из нор, позовешь меня, – приказал Волк.

Впрочем, звать Волка не пришлось. После двадцатиминутного отдыха он сам подобрался к Локису, который скорее почувствовал, чем услышал движение за своей спиной.

– Тихо-тихо, Медведь, – свои, – предостерег полковник Володю, увидев, что тот потянулся за автоматом.

– Ну что там?

– Пока все спокойно, спят, – ответил Локис.

Командир группы скосил глаза на часы, которые были на его правом запястье. Привычка носить часы на правой руке есть у многих спецназовцев, особенно у тех, кому доводилось много времени проводить в засадах. Причина простая: чтобы узнать время, не надо делать лишних движений – запястье правой руки всегда перед глазами. – Ведь указательный палец правой руки лежит на спусковом крючке винтовки или автомата.

– Ну что? – сказал Волк то ли сам себе, то ли Локису. – Думаю, минут через пятнадцать-двадцать мы сможем подсчитать количество душманов в крепости.

– Построение у них будет? – предположил десантник.

– Типа того, – согласился командир. – Типа того.

И действительно, не прошло и получаса, как тишину прорезал гортанный голос муэдзина:

– Аллах акбар!