в этом так пугает? — Даша сознательно применила это слово, но сразу же поняла, что с ним такой трюк не пройдет.

— Ничего. Я не вижу никакого смысла представлять себя ею.

— Дело в том, что она женщина?

— Даже этого уже достаточно. «Нет» значит «нет».

— Хорошо, тогда просто представь себя на месте учителя.

— Не вижу смысла играть в игру, в которой невозможно выиграть. Это вообще не игра.

Да почему так сложно? Даша едва не спросила это вслух. Тут же зафиксировала этот момент.

— А в какую игру, как тебе кажется, стоило бы сыграть?

— В регицид, — вдруг улыбнувшись, ответил Костя. — Но ты все равно не знаешь правил.

Даша явственно почувствовала тоску и одиночество.

— Может, научишь меня? Мы могли бы сыграть.

— Может быть, когда-нибудь.

Изменилось выражение лица, поза и взгляд. Он явно вернулся в реальность из своих грез. Даша чуть не стукнула себя по ноге от досады.

— Как бы ты сам оценил свои успехи в интеграции в местное общество?

Костя какое-то время молчал, разглядывая Дашу с каким-то странным интересом.

— Знаешь, если честно… — Даша затаила дыхание, понимая, что происходит что-то важное. — Я как будто и не хочу этого, на самом-то деле.

— Что ты имеешь в виду?

— С одной стороны, я понимаю, что это необходимо, это упростит мою задачу вернуться домой. Или хотя бы перестанет усложнять. Но… С другой стороны, я не хочу стать таким же, как они.

— Каким?

— Подлецом, — не задумываясь, будто бы выдав давно заготовленную фразу, ответил Костя. — Лгуном, трусом, слабаком.

Даша тут же отметила, что половину этих слов она слышала применительно к Косте.

— Почему ты думаешь, что они такие?

— А что, они не врут?

— Врут.

— И делают это, оправдываясь страхом. Вот эта ваша социально допустимая ложь и есть страх. Страх обидеть, страх показаться плохим. Они терпят унижения и сами оправдывают тех, кто их унижает. Они слабые. И речь не о физических возможностях.

— Не все такие, — возразила Даша.

— Может быть, — согласился Костя. — Просто мне кажется, что… Не знаю, как это объяснить.

— Попробуй описать чувства или…

— Если я стану таким же, то домой вернусь не я, — вдруг сказал Костя.

Даша мысленно вознесла хвалу всем богам, в том числе Богу-Императору. Но тут же крепко задумалась. Он не хочет терять идентичность, но ведь имеет право. Не похоже, что его тревожит необходимость идти вразрез со всем остальным миром, это тревожит скорее окружающий мир, который хочет видеть Костю удобным.

— А кто вернется, если не ты?

— Сильный может жить в мире слабаков, а слабаку не выжить в моем мире сильных, — Костя скорее продолжил рассуждать, чем ответил на ее вопрос.

— Ты никогда не рассматривал силу просто как качество?

— Что ты имеешь в виду?

— Есть сила, есть гибкость, есть еще какие-то качества. Ты никогда не думал, что у них нет положительного или отрицательного заряда?

— Очевидно, сила — это не слабость. Не понимаю, как их вообще можно ставить в один ряд, — возразил Костя.

— Там, где сильный сломается, гибкий прогнется. Понимаешь, о чем я?

— Звучит как оправдание для слабака, — заметил Костя.

— Что мешает тебе попробовать быть разным? Ты сильный, согласна. Но ведь твоя сила от тебя никуда не денется, если ты попробуешь, например, побыть гибким?

— Денется, — возразил Костя. — Силу нужно поддерживать.

Даше вдруг показалось, что он говорит скорее об эго.

— Что ты имеешь в виду?

— Есть привычка побеждать, как бы тяжело победа ни давалась, а есть — проигрывать. И, как понимаешь, каждое следующее поражение будет даваться легче. Все проще будет оправдывать себя. Малодушие — это зараза.

Малодушие, мысленно повторила Даша. Слово-то какое.

— Я не предлагаю проигрывать, я предлагаю не воевать. Понимаешь, о чем я?

Костя недоверчиво посмотрел на Дашу.

— Мне кажется, ты меня склоняешь к какой-то ереси.

— Я предлагаю тебе попробовать потренироваться, например, в дипломатии, а не в войне, — возразила Даша. — Если уж выражаться твоим языком. При определенной гибкости твоего мышления Наталья Ивановна могла бы стать союзником. Понимаешь?

Костя задумался, потом кивнул.

— В целом да, но… Я не уверен, что у меня получится.

— Ты можешь попробовать. В школе ты не рискуешь жизнями своих солдат. Отличный полигон, в некотором смысле. Отработаешь навыки, которые потом пригодятся.

Костя вдруг помрачнел. Даша почему-то тут же уловила, в чем причина.

— Тебе удалось наладить связь со своими? Ты как-то давно не брался за свою радиостанцию.

— Нет. И, возможно, не удастся. Мне нужны материалы, которых, возможно, и нет на вашей отсталой планете, — тяжело вздохнув, ответил Костя.

Даша задумалась. Это хороший знак или плохой?

— И что ты будешь делать, если не сможешь найти нужные материалы?

— Пока не знаю. Буду искать альтернативу, наверное. Буду их синтезировать, переизобретать, что угодно. Я выберусь отсюда. Рано или поздно.

— А если нет? — Даша внимательно наблюдала за реакцией. Очень важный момент.

— Этот вариант я даже не рассматриваю, — отмахнулся Костя. — Я должен вернуться домой.

— Ну что же, если я могу чем-то помочь, дай знать.

— Есть кое-что, вообще-то. Я подготовлю список. Может, у тебя получится что-то найти в справочниках. Я, как понимаешь, очень ограничен в своих возможностях. Школьная библиотека — не тот ресурс.

«Почему библиотека?» — мелькнуло в голове у Даши.

— Хорошо, принесешь список, и я попробую что-нибудь сделать. А на сегодня все. Время. Помни про гибкость, пожалуйста. Попробуй не воевать, а находить союзников.

— Я попробую, — пообещал Костя, выходя.

Даша буквально выдохнула. Кажется, есть прогресс. Ключевое слово — «кажется», поймала себя за хвост Даша.

Она дотянулась до ноутбука, открыла его и полезла в файл «Костя». Долго искала нужное место и замерла в раздумьях.

Пробежалась глазами по расшифровке. Зажигалка. Фактически это манипуляция. И даже ложь. Но ведь сработало! Ей удалось переключить Сато, настроить его на работу с собой. Да, так делать нехорошо, но ведь сработало!

Даша представила укоризненный взгляд Филиппа Викторовича. Даже его голос:

— Вы понимаете, что это противоречит профессиональной этике, Дарья?

Девушка скривилась. А что надо было делать? Ждать несколько лет, когда что-нибудь само произойдет?!

Она решительно нажала на клавишу и с каким-то даже удовольствием смотрела, как запись, свидетельствующая о ее лжи про найденную у Кости зажигалку, медленно исчезает.

Глава XIV

— Мама, папа, это Игорь! — донесся из коридора немного смущенный голос Лизы.

— Добрый день! — добродушно, но с некоторой натугой поздоровалась Марина. — Давай мне пакет.

— Здарова! — включил «своего парня» Саша.

Сато продолжал считать. Сорок девять, пятьдесят.

— Пойдемте на кухню! Чай пить.

— Может, водочки?

— Папа!

— Давай повешу куртку.