— Всем известно, как лейдолфы держат данное слово, — сказал Рул, — и вполне возможно, что они убили своего шпиона, чтобы тот не проболтался…

— Рул, — возмутился Мик, — ты говоришь о Фредерике.

Рул покачал головой:

— Знаю. При мысли об этом чутье протестует, но я по-прежнему склоняюсь к точке зрения Бенедикта. Он был там.

— Фредерик погиб, защищая своего Ро, — решительно отмахнулся Бенедикт. — Здесь все чисто. Мик, ты говорил кому-нибудь о встрече?

— Нет, конечно.

— Рул?

Одному лицу, не принадлежащему к их клану, было известно о встрече, хотя узнал он это не от Рула. Это был Каллен. Отвечая, Рул тщательно подбирал слова:

— Я ни с кем не говорил о встрече до нее.

— Я спросил членов Совета, — заявил Бенедикт. — Они заявляют, что никого не извещали о предстоящей встрече.

— Это ничего не доказывает, — фыркнул Мик. — Предположим, члены Совета держали рты на замке. Но во встрече участвовали две стороны. Как насчет куффинов.

— Джаспер вспыльчив, — сказал Рул, — но честен. Я не обвиняю их Ро, а предполагаю, что он мог проболтаться.

— Джаспер держал встречу даже под большим секретом, нежели мы. Он говорит, что о ней знали только его Лу Нунций, а он слов на ветер не бросает. Он согласен принять участие в официальной церемонии вместе с кланом Ноколай.

— Черт возьми! — воскликнул Рул и покачал головой в горестном восхищении. — Айзен умудряется оказаться в выигрыше даже тогда, когда, казалось бы, все пропало. Не таким способом хотел он заручиться поддержкой куффинов, но, готов поспорить, он обрадуется. Какие условия?

— Ничего особенного. Договор сроком на год и один день.

— Тогда придется пустить Рула в Поместье, — сказал Мик. — Если, конечно, не хочешь заставить Джаспера томиться в ожидании того момента, когда отец почувствует себя достаточно хорошо, чтобы участвовать в церемонии.

— Конечно, Лу Нунций должен участвовать от лица нашего клана. Час назад приехал Джаспер и семеро куффинов, а также два представителя других кланов, которые будут выступать в качестве свидетелей. Церемония назначена на два часа. Рул поедет с нами в Поместье.

— Сейчас? — опешил Рул. — Как ты мог договориться о церемонии, не поставив в известность меня?

— У тебя весьма странные представления о моих полномочиях. Не я договаривался о церемони — Совет. Конечно же. Какой же он глупец! Неужели от желания видеть Лили совсем потерял голову? Нужно позвонить ей, перенести свидание. Конечно, она вряд ли расценивает предстоящую встречу как свидание…

— Крайне не вовремя. Но, боюсь, с этим ничего не поделаешь.

— У тебя есть дела поважнее, чем союз с куффинами?

— Если бы они были важнее, я бы попросил Совет перенести церемонию! — огрызнулся Рул. — Дело в том, что я пытаюсь не попасть за решетку по подозрению в убийстве. Какими бы ни были мои собственные соображения на этот счет, все-таки Калифорния — штат, где смертную казнь пока не отменили. Казнь наследника вряд ли пойдет на пользу клану.

На лице Бенедикта отразилось волнение. Он спросил:

— Кого ты убил?

— За последнее время никого. Черт возьми! Разве ты не знаешь? В Поместье кто-нибудь вообще слушает новости?

— Мы были немножко заняты, — сухо напомнил Бенедикт.

Рул взъерошил волосы. Вопрос его прозвучал риторически. Многие из тех, кому посчастливилось жить в Поместье, отмежевались от мира людей. Совет такой роскоши себе позволить не мог, но, как верно заметил Бенедикт, они были занятыми другими проблемами.

— Похоже, меня подставили, — сказал Рул и попал в самую точку.

— Значит, они и за тебя взялись, — нахмурился Мик. — Они хотят раздавить клан Ноколай. И мы знаем почему, верно? Всему виной треклятые политические маневры Айзена! Отчего он не понимает, что вмешательство в политику людей никогда до добра не доводит?

Рул на это ничего не сказал. Для Лу Нунция иметь собственное мнение — непозволительная роскошь.

Бенедикт тоже ничего не сказал, как всегда. Если бы все обернулось несколько иначе, из него вышел бы отличный Лу Нунций.

— Тебе нужен телохранитель, — обратился он к Рулу. В их планы не входит убивать меня. Может, им достаточно всего лишь упрятать тебя за решетку, но что если тебя все же не арестуют? Рул кивнул, соглашаясь. Если не получится избавиться от него таким способом, они могут испробовать что-то более действенное.

— Ясно. Таская за собой телохранителей, я не смогу делать то, что нужно. К тому же убить меня не так просто.

Бенедикт посмотрел на него тяжелым взглядом, но тему закрыл. Он мог заправлять безопасностью в Поместье, но заставить Рула согласиться на охранников за пределами земель клана был не в силах. Порывшись в карманах, он вытащил ключи и передал их Мику со словами:

— Мне нужно поговорить с Рулом. Отгони джип назад.

Мик помрачнел, но спорить с Бенедиктом не стал. Через секунду пожал плечом и кивнул Рулу.

— Скоро увидимся, — сказал он и пошел к джипу. Венедикт подождал, пока Мик отъедет.

— Итак, что происходит? Объясни, что значит таинственное предупреждение, о котором ты говорил утром?

— Как раз для этого мы и встретились, — начал Рул. Бенедикт отвечает за безопасность Ро, и ему нужно знать, с чем он имеет дело. — Помнишь ли ты Каллена Сиборна?

— Сиборн… — Припоминая, Бенедикт хмурил брови. — Ты болтался с ним, когда был моложе и глупее. И он… он ведь не принадлежал ни к какому клану?

— Да. Это мой друг.

— Странные у тебя друзья. — На суровом лице Бенедикта появилось озадаченное выражение. — Теперь я не помнил. У него был кот.

На миг Рул улыбнулся. Обычно лупи и коты избегают друг друга.

— Верно. То, что я хочу тебе рассказать, — только для твоих ушей, Бенедикт. Айзен знает об этом, а Совет — нет.

Бенедикт кивнул.

— Ты все-таки слишком нервный, — заметил он.

— Скоро новолуние, поэтому. И… — Рул снова запустил пальцы в волосы. — Сейчас предостаточно поводов, чтобы нервничать.

— Тебе бы размяться, только времени сейчас нет. Давай пройдемся.

Бенедикт так часто бывал прав, что даже раздражало. Стоило начать идти — сразу полегчало.

— Каллен — единственный, с кем я поддерживаю отношения с детства. Слишком часто Алчущие крови живут, словно крохотные островки в людском море. Мы не разговариваем друг с другом, а помогаем и того меньше.

— Надеюсь, ты не предлагаешь нам ради общего дела объединиться с банши.

— Думаю, ты шутишь.

— Скажи, когда будешь уверен.

Они вместе вышли на дорогу, инстинктивно двигаясь против ветра. Земля на обочине была твердой и пыльной. Рул ступал тихо, а Бенедикт — вовсе бесшумно даже для ушей Рула.